이재명 대통령은 5일 남성 과학기술 인재의 병역 문제와 관련해 대체복무 확대와 군대 체제 개편을 검토하고 있다고 밝혔다.

이 대통령은 이날 청와대 영빈관에서 열린 ‘미래 과학자와의 대화’ 행사에서 “남성 청년들이 똑같은 조건에서 국방의 의무 이행으로 상당 기간 공백이 발생할 수밖에 없는 상황이라 여러 갈등 요소가 되기도 하고 억울하게 생각되는 측면도 있을 것 같다”며 이런 계획을 소개했다.

이 대통령은 우선 복무 중에도 연구 경험을 쌓을 기회가 있었으면 좋겠다는 한 학생의 의견에 대해 “과학기술 분야 대체복무 분야가 꽤 있긴 하지만 확대하자는 것 아니냐”고 물었다.

하정우 청와대 AI미래기획수석이 “실제로 병무청과 얘기하고 있고 국방부 장관도 전향적이라 정리해 따로 발표드리겠다”고 답했고, 이 대통령은 “확대는 검토하는 중”이라고 덧붙였다.

이에 더해 이 대통령은 “저는 여기에 덧붙여 군대 자체를 좀 대대적으로 바꿔 볼 생각”이라고 말했다.

그러면서 그는 “지금까지는 병력 숫자, 보병 중심의 군대 체제였다면 이제는 완전히 장비와 무기 경쟁이 돼 있는 상태”라며 “장비와 무기 체계를 중심으로 바꿔야 하기에 병력도 숫자의 문제가 아니라 전문가로 양성해야 한다”고 설명했다.

이어 이 대통령은 “군대에서 복무하는 시간이 청춘을 낭비하고 시간을 때우는 안타까운 시간이 아니라, 그 기회에 첨단 무기 체계나 장비, 첨단 기술을 익힐 수 있는 시간이 되도록 하려고 체제 개편을 검토하고 있다”며 “그것도 하나의 기회로 활용할 수 있도록 할 생각”이라고 밝혔다.

이 대통령은 토론 도중 “대체복무 말고, 군대 내에 연구부대(를 두는) 이런 것도 재미있겠다”며 아이디어를 제시하기도 했다.

특히 이 대통령은 나주 한국에너지공대 재학생이 “개천에서 용 나도록 지방에서도 뛰어난 인재가 나오도록 해달라”고 건의하자 “창의적이고 독창적인 인재가 정말 필요하다. 앞으로 대성하시겠다”고 말하며 지방 대학과 연구 및 인재 양성에 대한 전폭 지원을 약속하기도 했다.

인재 해외 유출 문제와 관련해선 “국가적으로도 매우 심각한 사안”이라며 “해외 인재 환류를 위한 실질적인 정책을 준비하고 있다”고 말했다.

유연한 연구 문화 확립에 대해선 “실패의 자산화도 핵심 과제로 추진하고 있다”며 “현장에서는 ‘말로만 할 가능성이 있다’고 의구심을 갖지만 이번엔 다를 것이다. 연구개발 분야는 지금까지와는 다른 방향으로 사업을 진행하게 될 것”이라고 강조했다.

이 대통령은 이날 모두발언을 통해 “과학기술은 그 나라의 국가역량 그 자체”라며 과학기술 인재 육성에 힘을 쏟겠다고 밝혔다.

이 대통령은 “국가장학금 제도는 우리 김대중(DJ) 대통령이 처음 만들었다고 한다”며 “앞으로는 장학제도 뿐만 아니라, 국가연구자 제도까지 도입해 평생을 과학기술 연구에 종사하며 자랑스럽고 명예롭게 살 수 있도록 하는 길을 열어보려 한다”고 언급했다.

아울러 “과학기술 국가정책이 조변석개해서 예측이 어려우니 안정적인 시스템을 만들어야 한다는 의견이 나온다. 저도 여기에 공감한다”고 강조했다.

이날 행사는 과학 유튜버 ‘궤도’의 진행 아래 대통령과학장학생으로 선정된 대학생·대학원생 205명과 올림피아드에서 수상한 중·고교생 35명 등이 참석한 가운데 열렸다./김진수 기자