광주에는 특별한 미술상이 있다. 근대 호남 미술계의 거장으로 남종화의 맥을 이은 수묵화가 의재 허백련(1891-1977) 선생과 한국 최초 인상주의 화가로 남도의 빛을 그렸던 서양화가 오지호(1905-1982) 선생의 이름으로 만들어진 두 개의 미술상이다.

2025년 오지호미술상은 한희원(1955-) 작가가 수상했고, 오지호미술상 수상작가전이 광주시립미술관에서 1월30일부터 4월12일까지 열리고 있다.

오지호미술상 수상작가전은 보통 본상 수상자의 초대 개인전으로 열린다. 그런데 이번 전시는 특별하게 기획됐다. ‘한희원과 젊은 영혼들의 만남’ 수상자와 네 명의 젊은 작가가 함께하는 전시다. 그래서 더 궁금해졌다. 2월3일 오후 7시 전시 기념행사가 있었고, 그 자리에서 수상자 한희원 작가는 ‘인생은 나그네 길, 어디서 왔다가 어디로 가는가…’ 최희준의 노래 ‘하숙생’을 직접 피아노 연주 퍼포먼스로 관객에게 선물하고 마이크를 잡았다.

“이번 오지호미술상 수상 기념전시에 45세 이하 광주의 청년 작가들과 전시를 함께 하자고 제가 제안했습니다. 순수미술을 하며 살아간다는 것이 요즘에는 우리 세대보다 더 힘들다는 것을 저는 잘 압니다. 꺾이지 않고 그 예술정신을 지키며 사유하고 작업하고 있는 후배들의 손을 잡아주고 싶은 마음입니다. 앞으로도 이 선례가 이어지면 좋겠습니다.”

전시장은 관객으로 꽉 찼으나 고요했고, 미술관 벽에 걸린 한희원 작가의 작품은 반복된 붓질과 유화의 질감 속에서 한 줄기 빛이 깊은 심연의 어둠과 슬픔을 뚫고 가벼운 깃털처럼 날아서 관객의 마음에 파동을 일으키며 위로하고 있었다. 추상화 작품들은 이렇게 마음을 쓸어주었다.

‘그동안 힘들었죠? 그래도 우리 함께 살아냈어요. 더 인간답고 아름답게요!’

한희원 작가의 이번 전시는 최근 작업한 대형 추상화들이 걸려있었다. 어둡고 깊은 추상화를 배경으로 작가의 목소리가 메아리처럼 울렸다. 평생 그림을 그리며 살아온 선배 화가 한희원이 젊은 작가들에게 내민 따뜻한 손길 같은 말.

이 짧은 한마디는 그 전시 공간에 있었던 사람들에게 한희원이라는 화가가 작품으로만 존재의 빛을 보여주는 것뿐 아니라, 내면에서 길어 올린 깊은 사랑으로 과거의 오지호 선생이 담고자 했던 따뜻한 남도의 빛을 후배들의 손위에 비추고 있었다.

‘한희원과 젊은 영혼들의 만남’ 전시 참여 작가는 한희원, 김용철, 노여운, 박성완, 손지원 작가다. 존재와 빛에 대한 사유가 깊은 회화 세계를 꾸준히 보여주는 작가들의 작품을 이번 전시에서 볼 수 있다.

오지호미술상, 허백련미술상을 비롯해 광주에는 선배가 후배들에게 1년에 한 명씩 선정해서 주는 ‘광주미술상’도 있다. 광주 미술계의 대표적인 세 개의 상이다.

치열한 경쟁사회에서 살아가고 있지만, 의재 허백련 선생의 “예술은 경쟁하지 않는다.”라는 말처럼 자기 길을 가고 있는 예술인들이 지치거나 포기하지 않도록 후배들과 동료들에게 길을 내주고 손을 잡아주는 선례를 남기는 것도 오지호 선생이 그린 남도의 빛을 이어가는 아름다운 행(行)이다.