지방소멸이라는 국가적 위기 속에서 최근 각 지자체의 중요한 화두는 ‘생활인구’의 확대이다. 생활인구란 통근·통학·관광 등으로 하루 3시간 이상 머문 날이 월 1일 이상인 방문·체류 인구를 말한다.

생활인구는 보통교부세 산정 시 중요하게 반영되는데 강진군은 이 지표를 통해 2025년에 비해 올해 12억원이 증가한 14억원의 교부세를 확보하는 성과를 거뒀다.

정주 인구뿐만 아니라 지역을 지속 방문·체류하며 지역 경제에 활력을 불어넣는 인구를 늘리는 것이 지자체의 명운을 쥐고 있다. 강진군은 생활인구 확대의 가장 훌륭하고 확실한 해답을 ‘스포츠’에서 찾고 있다.

현재 강진군은 전지훈련 최우수 기관 3년 연속 달성이라는 금자탑에 도전하고 있다. 훌륭한 체육 인프라와 온화한 기후, 군민들의 따뜻한 인심이 어우러져 매년 수많은 스포츠인들이 강진을 찾고 있다. 특히 전지훈련과 전국 규모 대회 적극 유치는 외부 인구를 지역으로 끌어들여 상권에 즉각적인 활기를 돌게 하는 검증된 방법이다.

이러한 스포츠 마케팅의 힘을 뙤약볕이 내리쬐는 한여름임에도 최근 성황리에 마무리된 ‘국제 축구 스토브리그 및 교류전’ 유치를 통해 다시 한번 확인할 수 있었다.

지난 7월 말부터 8월 초까지 11일간, 중국 허난성 푸양시의 ‘요우이 스포츠클럽’ U-15 선수단과 국내 전국 각지의 우수 중등 축구팀 16개 팀 등 총 17개 팀이 하계 전지훈련을 위해 강진군에 모였다. 단순히 훈련 구장을 내어주는 것을 넘어, 중국 훈련단과 국내 중등부 학생들이 강진에서 함께 땀 흘리며 교류전을 펼치는 진풍경이 벌어졌다.

국경을 초월한 선수들이 청자구장에서 기량을 겨루고 강진청자FC, 강진스완스여자축구단과 합동 훈련을 진행하며 강진은 그야말로 글로벌 축구 교류의 장이 됐다.

전지훈련 기강 중 강진읍에서 식당을 운영하는 한 상인이 전해준 이야기가 뇌리에 깊이 남아있다.

“중국 축구팀, 국내 선수단이 열흘동안 식당을 찾아줘 모처럼 매출이 크게 올랐습니다. 전지훈련 유치가 우리 같은 상인들한테는 진짜 돈이 되고 피부에 와닿는 효자네요”

상인의 기분 좋은 미소 속에 강진군이 나아가야 할 방향이 담겨있다. 지도자와 선수, 학부모들까지 포함해 11일간 체류하며 발생한 연인원은 9천300여명에 달한다.

이는 단일 해외 유치 사례에 머물던 과거와 비교해 폭발적으로 확대된 수치다. 이들은 관내 숙박시설과 식당을 적극적으로 이용하고 가우도, 고려청자박물관, 마량놀토수산시장 등 주요 관광지를 누비며, 합동 스토브리그 단일 행사만으로도 지역 내에 약 9억3천만원 이상의 직접적인 소비 창출 효과를 남겼다.

이처럼 국제 교류전과 합동 전지훈련 유치는 단순한 체육 교류를 넘어, 관내 소비 지출을 극대화하고 강진의 매력을 세계로 알리는 든든한 지역 경제의 버팀목이 되고 있다.

국내외 선수단과 그 가족들이 강진의 훌륭한 시설에서 함께 훈련하고, 강진의 맛과 멋을 아낌없이 소비하고 돌아가는 선순환 구조야말로 우리가 목표하는 ‘돈이 되는 생활인구 확대’의 모범 사례이다.

강진군 스포츠산업과는 국내외를 막론하고 더욱 공격적인 스포츠 마케팅을 펼쳐나가겠다. 3년 연속 전지훈련 최우수 지역이라는 타이틀은 단순히 행정의 성과에 그치지 않고, 강진군민의 밥상머리를 풍성하게 하고 지역 경제를 살찌우는 든든한 밑거름이 될 것이다.

강진을 찾아오는 수많은 훈련팀과 선수들이 훈련에 매진하고 기분 좋게 머물다 갈 수 있도록, 군민들의 변함없는 환대와 응원을 당부한다. 스포츠로 다시 뛰는 강진군의 힘찬 발걸음에 군민들이 늘 함께해 주시기를 기대한다.