앙증맞은 모자를 쓰고 있는 ‘크레스티드 게코’

반려동물을 가족처럼 여기는 ‘펫 휴머니제이션(Pet Humanization)’ 문화가 확산하면서 강아지와 고양이를 넘어 파충류를 반려동물로 키우는 이들도 꾸준히 늘고 있다.
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그 중심에는 ‘파충류 입문자’에게 인기를 얻고 있는 ‘크레스티드 게코(Crested Gecko)’가 있다.

뉴칼레도니아가 원산지인 크레스티드 게코는 성체 기준 몸길이 15-20㎝, 몸무게 35-45g 정도의 소형 도마뱀으로 눈 위의 화려한 볏이 마치 속눈썹을 연상케 해 ‘속눈썹 도마뱀’으로도 불린다.

이 개체는 한때 멸종된 것으로 알려졌지만 1990년대 다시 발견된 이후 전 세계 반려동물 시장에서 인기를 끌었고, 국내에서도 이색 반려동물 시장의 대표 종 가운데 하나로 자리 잡았다.

크레스티드 게코의 가장 큰 장점은 사육이 비교적 수월하다는 점이다. 살아있는 귀뚜라미를 먹이로 준비해야 하는 다른 파충류와 달리, 과일과 곤충 성분이 함유된 전용 분말 사료를 물에 개어 주식으로 급여할 수 있어서다.

소음이 없고 털도 날리지 않아 아파트와 원룸 등 1인 가구에서도 키우기에 부담이 적다는 점도 인기 비결로 꼽힌다.

눈 위의 볏과 말랑한 촉감 등 외형적인 매력도 인기 요인이다. 특히 모색과 무늬에 따라 ‘노멀’부터 ‘릴리 화이트’, ‘아잔틱’ 등 다양한 품종으로 나뉘며 희귀 개체는 수백-수천만원을 호가하기도 한다.

하지만 귀여운 외모만 보고 입양하기에는 세심한 관리가 필요한 동물이다.

크레스티드 게코는 저온성 파충류여서 여름철 실내 온도가 높아지면 폐사 위험이 커지고, 온도와 습도 변화에도 민감하다.

또 스트레스를 받으면 스스로 꼬리를 자르는 특성이 있어 사육 환경을 안정적으로 유지하는 것이 무엇보다 중요하다.

전남광주통합특별시 광산구에서 크레스티드 게코 80여마리를 키우는 김석원(39)씨는 3년 전 당시 4살이였던 딸아이과 함께 찾은 곤충박물관에서 처음 게코를 접했다.

평소 털이 날리는 반려동물은 자신과 맞지 않는다고 생각했던 김씨는 조용하고 털이 날리지 않는 점에 매력을 느껴 게코를 입양했다. 현재는 직접 번식한 개체를 포함해 80여마리를 돌보고 있으며 지난해에는 번식한 새끼 30여마리를 분양하기도 했다.

김씨는 “같은 크레스티드 게코라도 모색과 성격이 모두 달라 한 마리 한 마리 각자의 매력이 있다”며 “색이 밝아졌다 어두워지는 ‘파이어 업·다운’ 현상을 보는 것도 키우는 재미 중 하나”라고 말했다.

이어 “손이 덜 가는 동물이라고 생각하기 쉽지만 여름철에는 적정 온도와 습도 관리가 가장 중요하다”며 “게코보다 사람의 체온이 더 높기 때문에 오래 만지는 것은 좋지 않고, 특히 어린 개체는 잠깐씩 교감하는 정도가 적당하다”고 설명했다.

그러면서 “희귀 개체 가격만 보고 입양하는 사람도 있지만 결국 가장 중요한 것은 생명을 끝까지 책임지는 마음”이라고 강조했다.

지역의 한 파충류 전문숍 관계자는 “크레스티드 게코는 평균 수명이 10-15년으로 생각보다 길다”며 “한 번 입양하면 오랜 기간 함께 살아야 하는 동물인 만큼 단순한 유행이나 투자 가치보다 하나의 생명이라는 인식으로 입양을 결정해야 한다”고 조언했다.

/윤찬웅 기자