30년 넘게 전국에서 유일하게 의대가 없는 전남지역에서 국립의과대학 설립을 최대 현안으로 삼고 수년째 행정력을 쏟고 있지만 동부권과 서부권으로 갈라진 지역 대결 양상이 고착화하면서 해법을 찾지 못하고 있다. 국립의대 신설을 위해 통합을 추진했던 목포대와 순천대가 잇딴 협상에서도 합의점에 이르지 못하면서 의대 건립이 사실상 무산됐다는 회의적 전망이 나오고 있다.

실제로 국립목포대학교와 국립순천대학교는 지난 27일 장흥 모처에서 대학 통합과 국립 의과대학 신설을 위한 대학본부와 의과대학, 대학병원 배치 등을 놓고 협상을 벌였으나, 입장차를 좁히지 못하고 빈손으로 돌아갔다. 핵심 쟁점은 통합대학 본부와 의과대학, 대학병원 소재지를 어디에 두느냐에 있다.

그동안 양 대학은 통합 국립의대 신설을 위한 대학 통합에는 원론적으로 합의하고 협상을 진행해 왔으나, 의과대학 캠퍼스와 대학본부를 어느 지역에 둘 것인가를 놓고 팽팽하게 맞서 왔다. 목포대와 순천대 모두 지역 균형과 각 대학의 입지를 이유로 의대 유치나 본부 배치를 양보하기 어렵다는 입장을 고수하면서 협상이 반복적으로 난항을 겪었다.

이러한 상황 속에서 민형배 전남광주특별시장 인수위원회는 최근 통합대학 본부와 의대를 목포에 두고 순천에 500병상 규모 대학병원을 우선 설립하는 중재안을 제시했다. 하지만 순천대는 지역 균형발전을 이유로 반대의사를 표명하면서 본부와 의대를 순천에 두고 첫 대학병원을 목포에 설립하는 역제안을 내놓기도 했다. 물론 이 제안도 합의에 이르지 못했다.

양측은 논의를 계속 이어가겠다는 입장이지만, 정부와 교육부의 의대 정원 신설 공모 절차를 맞추기 위한 대학통합신청 및 설립안 제출 시한이 촉박한 상황이어서 지역 안팎에서는 전남 국립의대 신설이 사실상 물건너갔다는 관측이 나온다.

양 대학의 입장에서는 통합대학 본부와 의과대학 소재지를 확보하는 것이 캠퍼스의 미래를 담보하는 우선과제일 수 있다. 그리고 통합 이후 신경을 곤두세우고 있는 동부권과 서부권 주민들의 입장을 고려하지 않을 수 없을 것이다. 하지만 이렇게 한 쪽만의 이익을 앞세우다 보면 대의는 사라지고 만다. 그리고 시간은 지역의 편을 들어주지 않는다.