더불어민주당 정청래 대표가 24일 당 대표직을 전격 사퇴했다.

그는 직접적으로 8·17 전당대회 출마 여부를 언급하지 않았지만, 8월까지인 대표 임기가 남아있는 상태에서 대표직을 내려놓는 것은 사실상의 연임 도전으로 받아들여지고 있다.

정 대표는 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 “몇 일간 불면의 밤을 지새우며 저 자신을 돌아보고 정치 인생을 살펴봤다”며 “저는 오늘 당 대표직을 내려놓는다”고 밝혔다.

특히 그는 “이재명 대통령과는 2006년, 2007년에 만나 20년 동안 속 깊은 대화를 가장 많이 한 정치인이 정청래”라며 “이러쿵저러쿵 누가 뭐라고 해도 이 대통령을 끌까지 지킬 사람은 저”라고 역설했다.

그러면서 정 대표는 “이 대통령과 저는 정치적 운명 공동체이자 한 몸 공동체”라며 “이 대통령이 성공해야 저도 성공한다. 그러니 걱정하지 말라. 이재명 정부의 성공, 이 대통령과의 의리는 제가 끝까지, 맨 앞자리에서 지킨다”고 강조했다.

이어 정 대표는 “6·3 지방선거는 단결하면 승리하고 분열하면 패배한다는 교훈을 남겼다”며 “총선 승리, 정권 재창출을 위한 통합과 연대를 진지하게 고민해야 한다. 필요하면 결선투표제 도입도 고민하고 연구해야 한다”고 언급했다.

또한 “김대중의 역사, 노무현의 역사, 문재인의 역사를 자양분 삼아 이재명의 역사를 꽃피워야 한다”며 “김대중, 노무현, 문재인, 이재명으로 이어지는 민주 정부의 역사가 자랑스러운 대한민국의 역사다. 역사를 잊은 민족에게는 미래가 없다”고 설명했다.

정 대표는 “오늘 대표직을 내려놓지만 이재명 정부의 성공을 위해 제가 서 있는 위치에서 최선을 다하겠다”며 “그 길이 비록 험난한 고난의 가시밭길일지라도 오직 민심, 오직 당심만 보고 제 길을 가겠다”고 말했다.

정 대표는 이날 이재명 정부 1년 성과를 외교·안보·통상, 국가 균형발전, 지역 상생, 민생 경제 등 분야로 나눠 정리한 패널을 준비해 소개하기도 했다.

그러면서 “이재명 정부가 성공해야 국민이 행복하고, 국토 균형 발전이 이뤄지고, K-민주주의와 인권이 꽃 피고, 한반도 평화의 봄이 다시 온다”며 “일 잘하는 이재명 정부에 국민의 많은 지지와 응원을 부탁한다”고 당부했다.

정 대표의 사퇴에 따라 한병도 원내대표가 전당대회까지 대표의 직무를 대행한다. 민주당은 오는 26일 당무위원회 의결 절차 등을 통해 전당대회준비위(전준위)를 구성할 예정이다.

이번 전대는 정 대표와 김민석 국무총리, 송영길 전 대표의 3파전으로 치러질 가능성이 크다. 김 총리와 송 전 대표가 정 대표에 맞서 연대 전선을 구축, 친청(친정청래)계와 비당권파 친명(친이재명)계의 대결 구도로 치러질 것이란 관측이 있다.

8월 전대에서 선출되는 새 민주당 대표의 임기는 2년으로 2028년 총선에서 공천권을 행사하게 된다.

앞서 지방선거가 ‘미완의 승리’로 끝나면서 당내에선 비당권파를 중심으로 정 대표가 연임을 포기해야 한다는 목소리가 제기됐다.

하지만 정 대표는 이 대통령의 국정을 당·정·청 원팀으로 뒷받침하겠다고 연일 강조하고, 민주당 텃밭이자 권리당원이 다수 포진한 호남을 잇따라 찾으며 전대 출마 의지를 시사했다./김진수 기자