“대~한민국” 한국 축구 국가대표팀이 에스타디오 우니베르시타리오에서 2026 북중미 월드컵 남아프리카공화국과의 조별리그 3차전을 앞두고 마지막 훈련(사진 위)을 소화한 23일(현지시간) 멕시코 몬테레이 마크로플라자에 모인 한국 축구 팬들이 열띤 응원을 펼치고 있다./AP·연합뉴스

한국 축구가 ‘아프리카 징크스’를 깨고 조 2위로 32강 도전에 나선다.

한국 축구 대표팀은 25일 오전 10시 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아공을 상대로 조별리그 A조 3차전을 치른다.

조별리그 1차전에서 체코에 2대1 역전승을 거둔 한국은 2차전에서 멕시코에 0대1로 패해 조 2위에 자리하고 있다.

한국은 남아공과의 경기에서 비기기만 해도 조 2위를 확정하고 32강에 진출한다.

최악의 변수는 있다. 같은 시간 조1위를 확정한 멕시코가 체코와의 3차전에서 주전급 선수들을 빼고 2진급 선수로 경기에 나서기로 한 만큼 한국이 남아공에 패하고 체코가 멕시코를 잡는다면 자칫 조 4위로 추락해 탈락할 수도 있다.

한국 축구가 무승부를 노리는 안일한 경기 운영 대신 화끈한 공격 축구로 반드시 승리를 해야 하는 이유다.

남아공으로서도 사상 첫 토너먼트 진출이 걸린 만큼 총력전으로 나설 공산이 크다. 한국 축구는 그동안 아프리카 팀의 강건한 체력과 스피드를 바탕으로 한 변칙적인 역습 축구에 약한 모습을 보여왔다.

역대 월드컵에서도 아프리카 팀을 만나 1승 1무 2패를 기록하고 있다. 2006년 독일 월드컵 토고전에서 2대1로 이긴 게 유일한 승리다. 이후 2010 남아공 대회에서 나이지리아와 2대2로 비겼고, 2014 브라질 대회에서는 알제리에 2대4, 2022 카타르 대회에서 가나에 2대3으로 패했다.

남아공의 주축 미드필더 테보호 모코에나와 공격형 비드필드 템마 즈와네가 경고 누적으로 3차전에 나서지 못한 점은 호재다.

남아공은 앞선 조별리그 두 경기 모두 전반 10분 안에 선제 골을 허용하는 등 경기 시작 직후 집중력이 흔들리는 약점을 노출했다. 한국으로선 기선 제압을 위해 노려볼 만한 전술이다.

한국은 최정예 선발 라인업으로 승부수를 띄운다는 각오다.

홍명보 감독은 24일 열린 기자회견에서 “비겨도 된다고 생각하는 순간 오히려 어려움에 처할 수 있다”며 “두세 포지션 정도는 변화가 있을 것”이라고 밝힌 만큼 손흥민의 포지션 배치나 엔스 카스트로프의 출전 여부 등이 관전포인트로 떠오르고 있다.

한편, 한국 대표팀은 24일 30도에 육박하는 무더위 속에서도 선수단 28명 전원이 참여한 가운데 밝은 표정으로 마지막 담금질을 하며 ‘필승 투혼’을 다졌다./박희중 기자