“관심을 갖고 조금씩 손을 내밀다 보면 달라집니다. 유기견 보호에 동참해주세요.”

광주에서 학원을 운영 중인 이현진(42·사진)씨는 최근 담양에 유기견 쉼터 ‘터미널’ 문을 열었다.

경남 거창 출신인 이씨는 2014년 광주에 정착해 영어강사로 활동했으며, 현재는 남구 주월동에서 학원을 경영하고 있다.

이씨의 유기견에 대한 관심은 지난해 설 무렵 학원 인근 공터에서 진돗개 8마리를 구조하면서 부터다. 당시 공터에 묶여 있던 진돗개 중 한 마리가 새끼를 낳았고, 새끼들은 견주에 의해 하수구 옆 수로 아래로 옮겨진 상태였다.

이씨는 10일 “맘에 걸리던 아이들이라 더는 외면할 수 없었다”며 “이대로 두면 위험하겠다는 생각이 들어 견주를 설득해 어미와 새끼들까지 모두 데려오게 됐다”고 설명했다.

처음에는 임시 보호까지만 생각해 구조 단체에 도움을 요청했지만 여의치 않았다.

이씨는 “위탁 보호를 알아보기도 했지만 보호 여건 문제로 결국 직접 돌보는 길을 선택했다”며 “집 베란다에서 잠시 보호하다가 같은 해 4월 근처 빈 태권도장을 월세로 얻어 공간을 마련했다”고 전했다.

태권도장에서 시작된 보호 활동은 점차 입소문을 탔고 함께 돕겠다는 이들도 하나둘 늘어났다.

이에 힘입어 이씨는 이후 방치된 다른 유기견들의 보호에도 나서며 활동 범위를 넓혔다.

활동 규모가 커지면서 보다 안정적인 보호 환경이 필요하다고 판단한 이씨는 2개월여 전 담양으로 쉼터를 옮겼다.

남구 주월동의 자가를 정리해 담양에 마당 450평 규모의 주택을 마련했고 ‘터미널 유기견 쉼터’로 이름 붙였다.

이씨는 “처음에는 구조한 아이들을 빨리 입양 보내는 것이 목표였지만 광주·전남권 유기견들이 계속 눈에 밟혔다”며 “2025년 한 해 동안 구조한 아이들만 30여마리에 이른다”고 밝혔다.

구조 직후 입양으로 이어진 사례도 있고 임시 보호를 거쳐 새 가족을 찾은 경우도 적지 않다.

이현진씨는 “반려동물을 단순한 동물이 아니라 가족이자 하나의 생명으로 인식하는 사회가 되길 바란다”며 “그 인식이 자리 잡는 데 조금이나마 보탬이 되고 싶다”고 강조했다.

이어 “유기견 보호는 특별한 사람이 하는 일이 아니라 외면하지 않겠다는 선택에서 시작된다. 모두 용기를 내시길 바란다”며 “앞으로도 광주·전남권 유기견 문제를 널리 알리고 할 수 있는 범위에서 구조와 연결 역할을 이어나가겠다”고 덧붙였다./이연상 기자·담양=정승균 기자