<이전 기사 - ‘풍년의 역설’…산지 가격 폭락에 양만업계 ‘시름’>
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산지 가격 폭락에 사룟값 상승까지 ‘이중고’에 직면해 최악의 경영난을 겪고 있는 민물장어 양식업계는 특단의 대책으로 ‘입식 쿼터제’ 도입과 ‘군·급식 납품’ 등을 호소하고 있다.

22일 민물장어양식수협 등에 따르면 지난해 8월 기준 ㎏당 2만8천원이었던 산지 가격은 최근 1만5천원선까지 곤두박질쳤다. 반년도 안 돼서 반토막 난 수준으로 생산 원가에도 한참 못 미친다는 게 양식업계의 설명이다.

수협은 가격 하락의 주된 원인을 수급 불균형 문제에 양식업계가 ‘심리적 공황’ 상태에 빠졌기 때문이라고 분석했다.

지난해 미처 소진되지 못한 민물장어가 여전히 산지에 남아있지만, 신규 물량 출하 시기가 임박하면서 양식업계는 너도나도 제대로 된 가격을 받을 수 있을지 우려했다.

그러다 영세업장에서 당장의 자금 회전을 위해 기존 물량을 원가 이하에 내던지는 ‘투매 행렬’에 동참하면서 최소한의 가격 방어선마저 속절 없이 무너졌다는 것.

민물장어양식수협 관계자는 “자금 회전이 급한 영세어가들이 손해를 감수하고서라도 민물장어를 처분하는 투매 현상이 벌어지면서 시장 왜곡이 심화되고 있다”고 설명했다.

이 같은 문제 해결을 위해 수협은 민·관이 함께하는 ‘실뱀장어 자원관리 민·관 협의체’를 통해 대응에 나서고 있다.

해당 협의체는 지난해 5월 뱀장어 종의 국제거래협약(CITES) 등재를 막기 위해 정부, 지자체, 수협중앙회, (사)한국민물장어생산자협회, 국립수산물품질관리원 등 유관기관이 함께하며 결성됐다.

국제거래협약에 등재될 경우 보호종으로 지정돼 치어 수급이 어려워져 산업 자체가 존폐 위기에 놓이게 돼 협의체는 대응에 나섰다고 설명했다.

다행이 지난달 등재하지 않는 것으로 최종 결정이 났지만, 지난해 예상보다 치어가 많이 잡히면서 양식업계는 ‘풍년의 역설’에 빠지게 됐다.

이에 협의체는 산업을 지속 유지할 수 있는 근본적인 해결책으로 ‘총허용어획량(TAC) 기반 입식 쿼터제(연간 어획량을 설정해 그 한도내에서만 어획을 허용하는 자원 관리 제도)’ 도입을 요청하고 있다.

한국·중국·대만·일본 4개국이 참여하는 ‘뱀장어 자원 보존을 위한 동북아국가 협의회’에서 정한 국내 민물장어 치어 적정 입식량은 연간 약 11t이다.

일본, 대만 등 두 국가의 경우 쿼터제 도입을 통해 치어 입식을 조절하고 있지만, 우리나라는 아직 관련 법적 근거가 마련되지 않아 물량 조절은 물론이고 적정 입식량 준수가 사실상 이뤄지지 않고 있는 상황이다.

때문에 협의체는 우리나라 역시 국제 기준을 지키는 데 의무를 부여하는 제도화가 조속히 필요하다고 입을 모은다.

또한 국내 시장이 이미 포화 상태임에도 저가 수입산이 무분별하게 밀려오는 것을 막기 위해 식약처 등과 협의해 통관·검역 기준을 일본 수준으로 대폭 상향하는 ‘수입 장벽 강화’ 조치가 필요하다는 목소리도 높다.

지속적인 판로 개척을 위해 ‘대규모 소비처 확보’와 ‘수입 장벽 강화’가 선행돼야 한다는 주장도 거세다.

일반적인 소비 촉진 캠페인으로는 물량 소모의 한계가 명확한 만큼, 일례로 거론되는 건 군 장병들에게 양질의 보양식을 공급해 사기를 높이는 동시에 시장에는 숨통을 트여줄 확실한 대량 소비처(군납) 확보다.

민물장어양식수협 관계자는 “지금은 누구의 잘잘못을 따질 때가 아니라 산업의 존폐가 걸린 절체절명의 상황”이라며 “민·관이 합심해 대량 소비처를 확보하고, 쿼터제 조기 정착을 통해 지속 가능한 산업 생태계를 만들어야 한다”고 강조했다./주성학 기자