광주·전남 행정통합을 통한 통합단체장 선출이 가시화하고 있는 가운데 조만간 진행될 더불어민주당 후보 경선에 지역민의 이목이 집중되고 있다. 가칭 ‘광주전남특별시장’ 선거의 본선은 요식 행위에 가깝고 사실상의 결승전은 민주당 경선이기 때문이다.

기존 민주당 경선룰은 통상 ‘권리당원 50%+일반국민 여론조사 50%’다. 하지만 ‘광주전남특별시장’ 후보 선출의 경우 배심원제를 도입할 것이라는 전망도 나온다.

‘50:50’ 룰은 조직력과 대중적 인지도가 높은 후보가 유리하지만, 배심원제의 경우 인지도와 상관없이 실력있는 후보에게 ‘+α’가 되는 방식이다.

‘50:50’ 룰은 평소에 누가 지지를 많이 받는가를 따지는 방식이라면, ‘배심원제’는 누가 실질적으로 일을 잘할 사람인가를 차분하게 뜯어보겠다는 취지가 강하다.

광주권 후보들은 높은 인지도와 중앙 정치 무대에서의 경험, 그리고 개혁적 이미지를 강점으로 내세운다. 전남 22개 시·군에 뻗어 있는 촘촘한 조직망의 부재와 ‘광주 중심주의’에 대한 전남도민들의 반감을 어떻게 극복하느냐가 최대 과제다.

반면, 전남권 후보들은 광활한 면적과 22개 시·군 조직을 기반으로 한 조직력이 강점이다. 그러나 상대적으로 낮은 대외 인지도와 ‘관료적 이미지’를 탈피하고 역동적인 광주 시민들의 마음을 사로잡을 비전을 제시해야 한다는 과제가 놓여 있다.

◇통합단체장 선거 핵심 쟁점·승패 요인

선거가 진행되면 후보들은 저마다 “대통령의 전폭적 지원을 이끌어낼 적임자”임을 강조하는 ‘친명 마케팅’에 열을 올릴 가능성이 높다. 누구는 ‘대통령의 복심’을, 다른 누구는 ‘국정 파트너’를, 또 다른 이는 ‘정책적 동반자’를 자처할 게 분명하다.

향후 선거전에서 가장 휘발성 높은 뇌관 중 하나는 통합 청사 위치와 산하기관 배분이다. 현재 강기정 광주시장과 김영록 전남지사는 ‘현 시·도 청사 존치’로 잠정 합의했으나, 행정 비효율을 초래할 수 있다는 지적과 함께 통합의 시너지를 반감시킨다는 비판도 나온다.

통합 이후 실질적인 권한과 기능이 광주로 집중될 것이라는 전남도민들의 우려, 특히 도청 소재지인 무안군과 혁신도시 나주, 그리고 동부권의 박탈감을 어떻게 달래느냐가 중요한 포인트다.

6월 광주·전남 통합단체장 선거는 단순히 행정 구역을 합치는 절차를 넘어, 인구 소멸과 수도권 일극 체제에 맞서 호남의 생존을 모색하는 거대한 정치 실험이다.

선거구역의 확장과 320만 시·도민의 결합은 기존의 지역주의와 소지역주의를 넘어서는 새로운 리더십을 요구하고 있다.

◇제3의 후보군 등장 가능성 배제못해

기존 광주 후보군은 개혁성·역동성을 무기로 하되, 전남의 정서를 포용하고 조직적 열세를 극복할 수 있는 겸손한 소통 전략이 필수다.

전남 후보군은 안정감과 조직력을 바탕으로 광주 유권자들을 매료시킬 수 있는 혁신적인 비전과 과감한 변화의 메시지를 던져야 한다.

가능성은 희박하지만 만일 ‘제3의 후보군’이 등장한다면 이들은 기존 정치권에 실망한 무당층과 중도층을 공략하며 통합 과정의 난맥상을 해결할 대안 세력으로서의 가능성을 보여줘야 한다.

이와 함께 선거 결과를 좌우할 수 있는 핵심 변수는 후보 간 합종연횡이다.

‘광주전남특별시장’은 산하에 차관급 부단체장 4명을 둘 수 있다. 이는 학연·지연이 씨줄과 날줄처럼 얽히고 설킨 지방선거의 특성상 특정 고교 또는 특정 대학 출신 후보들이 서로의 약점을 보완하기 위해 힘과 조직을 합칠 수 있는 주요한 동인이 될 수 있다는 점을 시사한다.

광주·전남은 전통적으로 ‘광주일고’ 학맥이 오피니언 리더층을 구성해 왔다. 이제는 ‘전남대’ 학맥이 이를 대체하고 있다는 분석이 적지 않다.

지역 정가의 한 관계자는 “결국 최종 승자는 광주의 뜨거운 ‘바람’과 전남의 단단한 ‘땅’을 모두 경작할 수 있는 통합적 리더십을 보여주는 인물이 될 것”이라고 전망했다.

또 다른 관계자는 “이재명 대통령과의 정치적 호흡을 과시하면서도 중앙에 종속되지 않는 호남 독자적인 경제 생태계(AI, 에너지, 문화 관광 벨트)를 완성할 구체적인 청사진을 제시하는 후보가 ‘광주전남특별시장’이라는 ‘호남 대통령’ 자리에 오르게 될 것”이라고 예상했다./김진수 기자