2023년 일본 NHK에서 ‘어떡할래 이에야스’라는 대하사극을 내놓아 눈길을 끌었다. 눈길을 끈 이유는 일본 역사상 가장 중요한 인물 중 하나인 도쿠가와 이에야스를 다루었다는 점, 그리고 도쿠가와 역으로 일본 대표 미남 배우 마츠모토 준이 맡았다는 점에 있었다. 최고의 소재와 배우가 동원되었지만, 안타깝게도 시청률은 기대에 못 미치고 말았다.

갑자기 무슨 말 하느냐고요? 광주와 전남은 분리된 후 늘 각자도생만 했다. 그러다가 오랜만에 양 시·도 상생협력 사업을 실행하였다. 그 결과 가운데 하나가 2017년 설립된 ‘한국학호남진흥원’이다. 영남은 이미 지역 국학 연구기관을 설립해 순항하고 있는데, 호남은 시민과 연구자가 손잡고 사회운동 차원으로 깃발을 든 지 10여 년 이상 표류하고 있던 때여서 눈길을 끌었다. 그런데 지금은 기대에 못 미치고 있다. 어떤 이는 ‘한국학호남진흥원’이 애물단지로 전락했다고 비아냥거린다. 난 절대 아니라고 항변한다.

독립청사와 안전한 수장고, 기관 존립의 최소 조건

진흥원 출범 당시 손 떼었던 전북이 갑자기 나타나 눈앞에서 얼씬거린다. 스텝이 꼬여도 한참 꼬여 있다. 그래서 불쑥 든 생각이 “어떡할래, 한국학호남진흥원”이다. ‘한국학호남진흥원’은 출범한 지 만 8년을 넘겼다. 짧다면 짧은 기간이지만, 고속 질주했다. 그 가운데 방대한 고문헌을 각지의 소장자로부터 기증 및 기탁받았다. 최근 10만1천여 점 수집을 돌파했다. 하루 평균 34.6점을 모은 셈이다. 연구원 1인당 5천50점을 수집한 편이다. 엄청난 성과다. 그 가운데는 문화유산으로 지정된 것도 다수 있지만, 모두 길이 보존해야 할 지역의 자랑스러운 문화유산임에는 두말할 나위가 없다.

이 10만 점 이상의 한국학 자료를 보존할 공간이 꽉 차 비좁은지 이미 오래됐다. 더 큰 문제는 임대해 사용하고 있는 현재의 낡은 건물에서는 화재를 예방하고 재난을 방비해 안전하게 자료를 보존할 공간을 확보하기 어렵다는 점이다. 안타까운 현실이다. 자료를 기탁해주라고 소장자에게 말하기가 부끄러운 지경이다. 이미 와 있는 자료에게 미안하다는 말밖에 할 수 없는 지경이다. “안녕, 자료야!”라고 말해야 할까? 최악의 경우 자격 조건 미충족으로 감독기관으로부터 해산 명령을 받을 위기에 처할 수도 있다.

‘길’은 이제 그만, AI를 접목한 각종 콘텐츠 기대

“어떡할래!, 한국학호남진흥원!” 운영비, 인건비, 연구비 등의 돈 이야기는 하지 않겠다. 그들이 걸어온 여정도 거론하지 않겠다. 다만 셋방살이 청사의 수장고가 너무 좁고 낡아 보존시설로는 취약하니, 안전한 수장 공간을 확보해야 한다는 점은 분명하게 말하고자 한다. 이는 ‘한국학호남진흥원’이 존립할 최소한의 조건이다. 최소 조건 없이는 그 어떤 자긍심도 가질 수 없고 생명력을 유지할 수도 없다.

이제 ‘길’ 조성은 철 지난 레퍼토리다. 제주 올레길 이후 정점에 올랐다가 기운 지 한참 됐다. 기껏 생각한 것이 이런 것이었는가를 떠올리면, 한심하다는 생각까지 든다. 이제는 콘텐츠가 대세이다. 광주시가 인문학을 포함한 ‘3대 문화축’을 표방했으니, ‘한국학호남진흥원’에서 풍부하게 소장하고 있는 인문학 원천자료를 토대로 호남의 정체성을 드러낼 수 있는 애니메이션, 숏폼(short-form), 증강현실(AR), 가상현실(VR) 등에 빨리 눈길을 돌려야 한다. 이를 통해 우리 지역의 소중한 문화유산을 널리 빛내야 한다. 인공지능(AI) 시대를 선도할 역사문화 콘텐츠 향유를 기대한다.