광주에서 대학을 졸업하고 십여 년 동안 서울에서 사회생활을 하다가 ‘좋은 정치’를 꿈꾸며 광주로 돌아왔을 때, 필자가 처음으로 던진 화두는 바로 ‘복합쇼핑몰’이었다. 광주에도 이제는 대형 복합문화공간 하나쯤 필요하지 않겠느냐는 취지였지만, 돌아오는 반응은 예상보다 훨씬 냉랭했다. “광주 소상공인들 사정 몰라서 하는 소리다”, “시민단체가 가만있겠냐”, “광주엔 절대 못 들어온다” 그 시기만 해도 복합쇼핑몰은 광주에서 논하기조차 어려운 ‘금기어’에 가까웠다. 그러나 몇 달 뒤, 대선 국면에서 복합쇼핑몰 유치가 공식 공약으로 등장하자 상황은 급변했다. ‘광주에만 없는 것’이라는 자조적 밈(Meme)은 온라인 커뮤니티를 뒤흔들었고, 도시 경쟁력·청년 유출·문화 소비 등 더 본질적인 질문들이 쏟아졌다. 그리고 지금, 우리는 그 논쟁의 끝에 서 있다. 그렇다. 이제 광주에 복합쇼핑몰이 생긴다.

필자는 오래전부터 복합쇼핑몰의 광주 유치를 찬성해왔다. 이유는 분명하다. 복합쇼핑몰은 단지 거대한 자본이나 화려한 소비의 상징이 아니라, 이제는 도시가 시민에게 제공해야 할 ‘일상의 선택권’이 됐기 때문이다. 어디에서 밥을 먹고, 어떤 문화를 즐기고, 주말에 아이와 어떤 공간에서 시간을 보낼 것인가. 광주가 그동안 놓쳐온 것은 쇼핑몰 그 자체가 아니라, 시민의 일상을 구성할 다양한 선택지였다. 일상의 선택권은 시대의 흐름을 거스를 수 없다. 도시 경쟁력의 기준은 이미 ‘선택지가 있는가’로 이동했으며, 선택지가 부족한 도시는 청년과 소비를 외부로 내어주는 것이 지금 시대의 현실이 되었다. 쇼핑몰이 있어야만 광주가 살 만한 도시가 되는 것은 아니다. 그러나 시민의 선택지가 줄어든 도시가 과연 미래 경쟁력을 유지할 수 있는가. 이 질문은 반드시 직시해야 한다.

최근 광주시의회가 실시한 여론조사 결과는 이러한 시대 변화를 명확히 보여준다. 광주지역 소상공인 10명 중 7명이 복합쇼핑몰 유치에 찬성했으며, 유치 자체 반대 비율은 24.3%에 그쳤다. 이 수치는 유치 여부가 더 이상 특정 집단의 이해관계를 넘어, 광주 전체의 미래 전략이 됐다. ‘더현대 광주’의 연간 방문객은 3천만 명, 그중 약 40%가 외지인으로 예상됐다. 이는 대부분 지역민 소비에 의존하는 광주의 내수형 상권 구조를 외부 수요 유입형으로 전환할 수 있는 결정적인 지표다. 더현대·신세계 확장·스타필드를 모두 포함할 경우 경제효과 19조 원대, 취업유발 효과 12만 명 수준까지 전망되니, 단순한 쇼핑 공간을 넘어 도시경제의 새로운 축이 될 수 있다는 의미다.

물론 이러한 수치가 곧바로 낙관을 의미하는 것은 아니다. 상권은 업종·거리·입지에 따라 영향이 크게 달라지고, 특히 취약 업종의 경우 경쟁 심화나 임대료 상승 같은 부정적 신호가 나타날 수 있다. 게다가 광주는 소상공인 폐업률과 상가 공실률이 이미 전국 평균보다 높은, 골목경제가 구조적 위기에 놓인 도시다. 복합쇼핑몰 입점이 특정 상권에 이중적 부담을 줄 가능성 역시 배제할 수 없다. 따라서 필요한 것은 ‘무조건적 낙관’이 아닌 ‘정교한 상생 설계’이다. 상권별 맞춤형 지원, 취약 업종 보호, 지역화폐 연계, 전통시장 복합쇼핑몰 매칭 사업 등 보다 세밀한 대응이 필수적이다.

다행히 광주시는 확보된 재원 중 150억 원을 상권 경쟁력 강화 사업에 투입하겠다는 계획을 밝히고 있으며, 상권영향평가 결과를 바탕으로 골목상권과의 연계 전략도 준비 중이다. 그러나 정책의 설계만으로는 충분하지 않다. 이제 필요한 것은 행정의 태도다. 친절한 설명, 투명한 절차, 소상공인과의 정례적 협의 등 상생의 ‘내용’만큼, 상생을 대하는 행정의 ‘방식’이 중요하다.

복합쇼핑몰 이슈는 이미 ‘유치 논쟁’의 단계를 넘어섰다. 지금 중요한 것은 도시가 시민의 선택권을 넓히면서도 지역 상권과 소상공인을 어떻게 보호하고, 더불어 성장시킬 것인가이다. 필자는 이 두 과제가 충분히 양립할 수 있으며, 그 과정이야말로 광주가 더 포용적이고 더 혁신적인 도시로 도약하는 계기가 될 것이라 확신한다.

이제 선택지는 광주 앞에 놓여 있다.

‘더현대 광주’에 머물 것인가, ‘더 현대적인 광주’로 나아갈 것인가.

광주의 미래는 이 선택에 달려 있다.