뱀은 독특한 생김새와 움직임, 맹독 등으로 두려움 내지는 공포의 대상이다. 하지만 뱀은 우리 일상에서 함께 살아왔으며 생태계 균형을 유지하는 중요한 역할을 하고 있다. 다른 동물에 비해 친근하게 여겨지진 않지만 풍요와 다산, 재물을 상징한다.

국립민속박물관이 2025년 을사년(乙巳年) ‘뱀의 해’를 맞아 한국민속상징사전 ‘뱀 편’을 발간했다.

이번에 발간된 사전은 한국 민속문화 속 담긴 뱀에 대한 다양한 관념과 의미를 종합적으로 이해할 수 있도록 정리·해설된 책이다. 뱀에 대한 두려움, 호기심, 경외심 등 다양한 상징과 의미를 민속문화 속에서 찾아볼 수 있게 구성됐다.

생태부터 설화, 민속신앙, 세시풍속, 민간요법, 생업, 풍수, 문헌자료로 범주를 나눠 뱀과 관련된 흥미로운 내용을 체계적으로 정리했다. 이와 함께 사진, 유물, 그림 등 시각 자료도 수록해 내용의 깊이와 이해를 높였다.

뱀의 상징을 이해하려면 뱀의 생태적 특징을 살펴볼 필요가 있다. 책에서는 한국에 서식하는 구렁이, 누룩뱀, 살모사 등 뱀의 종류와 특징을 소개한다.

뱀은 산과 들뿐 아니라 가옥 주변에 살면서 먹이활동을 한다. 구렁이와 누룩뱀은 곡식을 갉아 먹는 쥐 등의 설치류를 주로 잡아먹기 때문에 농촌에서는 뱀을 재산을 지켜주는 고마운 존재로 인식했다. 또한 한꺼번에 많은 알(혹은 새끼)을 낳기 때문에 풍요와 다산의 존재로 여기기도 했다.

뱀은 인간을 위협하는 무서운 동물이면서 동시에 은혜를 갚을 줄 알고 집과 재물을 지켜주며 마을을 수호하는 신으로, 또는 사랑을 욕망하는 존재로 등장한다. 이같은 뱀의 변화무쌍한 모습은 은혜 갚은 까치, 꿩과 구렁이, 상사뱀, 상원사 등의 설화에서 확인할 수 있다.

‘꿩과 구렁이’ 삽화

아울러 뱀사골, 사량도 등 뱀 관련 지명 전설과 뱀이 먹이를 쫓는 자리가 명당이라는 풍수설화 등의 다채로운 뱀 이야기를 사전에서 확인할 수 있다. 이렇게 수많은 이야기 속 뱀의 등장으로 그만큼 뱀이 오랫동안 인간과 함께 살아온 친숙한 존재임을 알 수 있다.

제주도는 뱀이 서식하기 좋은 고온다습한 환경 때문에 뱀 이야기와 신앙이 강하게 나타난다. 뱀에게 해를 가하면 벌을 받는다고 믿었으며, 업뿐만 아니라 해상의 안전을 지키는 신 또는 조상으로 모신다는 내용을 칠성본풀이, 토산여드렛당본풀이 등의 당신화에서 확인할 수 있다.

반면 김녕사굴 전설에서 뱀은 공포의 대상으로 등장하는 등 뱀의 부정적 인식도 살펴볼 수 있다. 제주도 사람들의 뱀에 대한 양면성은 ‘제주풍토기(濟州風土記)’, ‘탐라지(耽羅誌)’ 등에도 전한다. 더불어 제주도에서만 서식하는 비바리뱀도 사전에 수록했다. 겉모습이 연약하고 고와서 제주도 방언으로 처녀를 뜻하는 ‘비바리’라는 이름을 붙였다고 한다.

뱀과 관련된 전통 민간지식 또한 확인할 수 있다. 뱀이 품은 독은 인간에게 치명적인 피해를 주기 때문에 퇴치를 위한 다양한 방안을 모색했다.

전통적으로 우리 조상들은 뱀에게 물렸을 때 다양한 민간 처방을 해왔으며, 한편으로는 보양식과 약재로 뱀을 활용하기도 했다. 그 예로 백반은 뱀을 쫓거나 뱀 상처 처방제로 널리 사용했고, 최근까지도 뱀이 출몰하는 곳에 백반을 뿌려뒀다.

반면 뱀 허물을 약재로 활용하며 부족한 식량 및 영양 보충을 위해 뱀 고기를 섭취하기도 했다. 그래서 조선시대에는 땅꾼에게 뱀을 잡아 팔 수 있는 특권을 부여했다. 이들은 전문 직업인으로서 수렵채집 관련 민속문화를 전승시켰으나, 지금은 거의 자취를 감췄다.

국립민속박물관 관계자는 “이 책이 한국문화에 깊게 자리하고 있는 뱀에 대한 편견과 궁금증을 해소하고 현대적 맥락에서 이를 재조명하는 데 큰 도움이 될 것이다”며 “이후 다국어로도 발간해 뱀 문화를 공유하고 있는 세계 여러 문화권에서 뱀이 지니는 상징성을 함께 탐구하는 계기가 될 것으로 기대된다”고 말했다.

/최명진 기자