“갑자기 어선 기관실 쪽에 바닷물이 차 들어오더니 순식간에 배가 옆으로 넘어가 뒤집혔다”

지난 4일 오후 11시19분께 신안군 임자면 대비치도 서쪽 16.6㎞ 해상에서 선원 12명이 탄 24t급 근해통발(인천선적) 어선 ‘청보호’가 전복해 9명이 실종상태다.

5일 극적으로 구조된 선원 3명의 증언에 따르면 사고는 기관실에 물이 차면서 시작됐다.

선실에서 취침 중이던 실종자 9명과 달리, 잠을 자지 않고 있던 이들 선원은 기관실에 물이 차는 것을 먼저 목격했다고 구조 직후 말했다.

이후 순식간에 배가 옆으로 넘어가 뒤집혔다는 것이 이들 구조 선원의 증언이다.

뒤집힌 배에서 가까스로 빠져나온 3명은 배 위에 올라타 있다가 주변을 지나던 화물선에 의해 구조됐다.

구조 직후 이들은 화물선 선장에게 사고 당시 상황을 전했는데, 현재까지 사고 정황을 유추할 유일한 단서다.

당국은 이를 토대로 ‘기관실 파공(구멍 뚫림)에 의해 침수 후, 선체가 전복된 것’으로 추정하고 있다.

사고 당시 파도는 주변 신안군 임자도 주변이 0.4ｍ 수준으로 비교적 잔잔한 편이었고, 풍랑주의보 등의 기상 특보도 발효되지 않은 상태여서 침수가 사고의 원인이라는데 무게가 실리고 있다.

해경 측은 “현재 구조에 총력을 다해 집중하고 있어, 사고 원인에 대한 조사는 전혀 이뤄지지 않고 있다”며 “파공이 원인이라는 것은 선원 증언을 토대로 현재 단계에서 추정한 내용인 것 같다”고 전했다.

최초 침수 원인이 파공이라면 이를 일으킨 원인이 무엇인지도 관심이 쏠린다.

암초 등과 충돌이 있었다면 배가 크게 흔들리거나 충격 소음도 들렸을 법하지만, 현재 단계에서 그 같은 목격담 등은 나오지 않았다.

외부 충격 없이 침수가 시작됐다면 선체 자체에 균열이 생기는 등 어선 안전성에 근본적인 문제가 있었다는 의심도 제기될 수 있다.

섬유강화플라스틱(FRP) 재질의 이 어선은 길이 21.75m, 너비 5.18m, 깊이 1.44m에 748마력의 제원을 갖췄으며 사고 당일 소라를 700㎏가량을 어획한 상태였다.

해경 측은 이에 대해 “구조작업 종료 후 상세한 사고원인 조사를 해야 규명할 수 있다”고 언급을 피했다.

한편 ‘청보호’는 건조된 지 1년도 채 지나지 않은 배로 파악됐다.

이날 인천시 등에 따르면 개인 소유 어선인 24t 청보호는 전국 근해에서 물고기를 잡는 도구인 통발을 이용해 여러 수산물을 포획할 수 있는 근해통발어선으로, 지난해 3월 건조돼 그 다음달인 4월 인천시 중구청에 어선으로 등록됐다.

어선은 현행법에 따라 2년6개월마다 중간 검사, 5년마다 정기 검사를 받아야 한다.

검사 기관은 한국해양교통안전공단이나 한국선급(KR)이다. 지난해 건조된 청보호는 검사 시점이 다가오기 전 사고가 난 것으로 추정된다.

/신안=양훈 기자·연합뉴스