전남광주 통합 이후 자치구의 권한과 재정적 한계를 보완하자는 취지에서, 광주 5개 자치구를 각각 독립된 시로 전환하자는 논의가 본격화되고 있다. 자치권을 강화하고 지역발전을 이끌겠다는 취지는 충분히 이해한다.

그러나 지금 우리에게 더 절실한 질문은 ‘어떻게 자치구의 몸집을 키울 것인가’가 아니라 ‘어떻게 광주의 경쟁력을 키울 것인가’이다.

인구 감소와 수도권 집중이 심화되는 상황에서 지방도시의 생존을 좌우하는 것은 행정구역의 숫자가 아니다. 인재와 기업, 산업과 자본을 얼마나 모아 규모의 경제를 만들어내느냐가 중요하다.

이런 관점에서 이미 하나의 생활권으로 움직이는 광주를 다시 5개의 시로 나누는 것이 과연 미래를 위한 선택인지 고민하지 않을 수 없다.

필자는 앞서 장기적인 지역 생존전략으로 전남광주 27개 시·군·구를 4대 거점도시 체제로 재편하자는 구상을 제안한 바 있다. 서부권은 해양·물류·관광, 동부권은 산업·생태, 광주는 AI·반도체, 중부권은 에너지·농생명·역사문화 중심으로 특화하자는 것이다.

물론 27개 기초자치단체의 이해관계를 조율해 이를 통합하는 것은 상당한 시간과 행정력이 필요한 장기 과제다. 그렇다면 당장 우리가 선택할 수 있는 가장 현실적이고 시급한 해법은 무엇일까.

필자는 그 첫걸음으로 광주 5개 구를 다시 5개의 시로 나누는 대신, 광주권을 하나의 강력한 행정·경제 거점으로 결속하는 ‘광주특례시(가칭)’를 제안한다.

광주는 이미 하나의 도시다. 도로와 대중교통, 상하수도, 의료·교육, 산업단지와 생활 인프라가 촘촘하게 연결돼 있다. 시민들의 출퇴근과 소비, 문화생활 역시 행정구역의 경계를 넘어 이루어진다.

이런 생활권을 다시 5개의 독립된 시로 나눈다면 도시계획과 교통, 폐기물 처리, 산업 인프라 구축 등 광역적인 조정이 필요한 분야에서 행정의 분절과 이해관계 충돌이 커질 수밖에 없다.

각 시가 별도의 조직과 의회, 행정체계를 운영하면서 유사한 시설과 사업을 경쟁적으로 추진한다면 한정된 재정과 행정력도 분산될 우려가 있다. 지금 광주에 필요한 것은 파이를 나누는 행정이 아니라 파이 자체를 키우는 행정이다.

물론 5개 자치구의 자치권과 재정 기반이 취약하다는 문제 제기는 타당하다. 그러나 이를 해결하기 위해 반드시 광주를 5개의 시로 나눌 필요는 없다. 광주 전체를 하나의 거점으로 유지하면서 자치권과 재정·행정 권한을 대폭 강화하는 방법도 충분히 검토할 수 있다.

여기서 제안하는 ‘광주특례시(가칭)’는 현행 법률상 특례시 제도를 그대로 적용하자는 의미가 아니다.

전남광주통합특별시 안에서 기존 광주 5개 구의 생활권은 하나로 유지하되, 광주권 전체에 보다 강력한 행정·재정 권한을 부여하자는 정책적 제안이다.

광주가 5개 시로 나뉜다면 산업 인프라와 도시계획을 둘러싼 이해관계가 복잡해질 가능성이 있다. 반대로 광주권 전체를 하나의 거점으로 묶는다면 행정력을 집중하고 기업 유치와 산업 인프라 구축에도 보다 신속하게 대응할 수 있다.

지금 우리에게는 행정구역을 새로 나눌 시간이 많지 않다. AI와 반도체를 비롯한 첨단산업을 놓고 전국의 도시들이 치열하게 경쟁하고 있다. 광주는 기존의 도시 규모와 산업 기반, 대학과 연구기관의 역량을 하나로 결집해 경쟁해야 한다.

장기적으로는 전남광주 27개 시·군·구를 4대 거점도시로 재편하는 큰 그림을 논의할 필요가 있다. 그러나 그 출발점은 가장 생활권이 긴밀하게 연결된 광주부터 하나로 결속하는 것이 현실적이다.

지방소멸의 시대에 행정구역의 경계를 지키는 것이 지역의 미래를 보장하지는 않는다. 중요한 것은 더 큰 규모의 경제권을 만들고, 양질의 일자리를 창출해 청년들이 머물 수 있는 지역을 만드는 것이다.

광주가 지금 선택해야 할 것은 분리가 아니라 결속이다. 5개 구를 하나의 강력한 광주권으로 묶고 첨단산업의 골든타임을 놓치지 않는 것. 그것이 전남광주의 미래를 위한 가장 현실적이고 확실한 첫걸음이다.