최근 전남광주통합특별시 남구 양과동 빛고을농촌테마공원에서 한 공무직 노동자가 예초 작업을 하며 땀을 뻘뻘 흘리고 있다(사진 上). 비슷한 시각 동료 김순영(62·여)씨도 꽃밭 사이사이에 무성하게 자란 잡초를 뿌리째 뽑고 있다(사진 下). /서형우 기자

“다치면 안되니까 보호장비를 착용해야 하지만…이렇게 더운날엔 참 고역이죠.”
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최근 전남광주통합특별시 남구 양과동 빛고을농촌테마공원에서 제초 작업을 하던 김순영(62·여)씨는 흥건해진 땀을 닦아내며 이 같이 말했다.

남구 소속 공무직 노동자인 김씨는 동료들과 직접 꽃밭과 풀숲 사이를 들어가 잡초들을 뿌리째 뽑았다. 일부는 예초기를 들고 주변 도로에 행여 사람이 지나가지는 않는지 살핀 뒤 ‘부르릉’하는 소리를 내며 엔진을 가동시켰다. 회전날이 지나간 자리마다 무성했던 풀이 순식간에 잘려 나갔다. 날이 자갈과 부딪칠 때마다 ‘타닥’ 하는 소리가 났고, 작은 돌멩이들이 도로 쪽으로 튀기도 했다.

빛고을농촌테마공원은 약 4만9천㎡의 넓은 공간에 화훼 등이 함께 조성돼 있어 경관 조성 등을 위해 언덕 등을 정리할 예초 작업과 꽃과 꽃 사이 자라난 잡초를 뿌리째 제거하는 제초작업이 병행돼야 한다는 것이 남구 관계자의 설명이다.

이들은 모두 모자, 마스크와 함께 팔 전체를 덮는 긴소매 복장을 맨 채로 있었고 특히 예초기를 돌리던 이들은 얼굴 전체를 마스크로 감싼 채 땀을 뻘뻘 흘렸다.

작업 내내 소음과 진동을 일으킨 데다 다칠 위험이 있어 최고기온이 35도를 웃도는 극한 무더위에도 보호장비를 벗을 수 없었다. 예초 작업자들은 등에 멘 엔진에서 뿜어져 나오는 열기까지 더해지자 작업복은 불과 10여분 만에 땀으로 흠뻑 젖었다.

작업을 시작한 지 약 40분이 지나서야 김씨와 팀원들은 땀범벅이 된 모자와 마스크를 벗고 별도 휴식 공간으로 이동해 물을 마셨다.

김씨는 “약 3년 동안 이 일을 했는데 깔끔해진 정원을 보며 보람도 많이 느낀다“면서도 “온 몸을 감싸는 보호장비와 긴 복장 탓에 해마다 여름은 어쩔 수 없이 더 힘겹게 느껴진다”고 토로했다.

이어 그는 “인근에서 작업 중인 예초기가 고장나거나 오작동되는 경우가 있을 수 있어 늘 긴장해야 하고 때로는 벌에 쏘이는 등 자잘한 부상을 겪기도 한다”며 “어지럽거나 몸에 이상이 느껴지면 곧바로 동료에게 알리고 쉬려고 하지만, 마냥 작업을 미룰 수도 없는 노릇”이라고 말했다.

빛고을농촌테마공원에서는 환경 조성뿐 아니라 해충 발생 예방 등을 위해 여름철에도 예초작업을 멈추기 어렵다. 이에 남구는 여름철 폭염에 대비해 40분 작업 후 10분 휴식 원칙을 유지하고 충분한 휴식을 취할 수 있도록 별도의 냉방 휴게공간을 운영하고 있다고 설명했다.

김씨는 “오늘은 오전 7시에 나왔고 가장 더워지는 오후 2시 이전에 마무리될 예정”이라며 “공공기관 일자리는 그나마 괜찮은 편이지만, 민간 업체에서 작업을 하다 보면 더 힘들고 휴식 시간을 지키지 않는 곳도 태반이다. 그 분들을 위한 별도의 휴식 공간을 마련해 주는 것도 필요해 보인다”고 전했다.

남구 관계자는 “여름철은 풀이 자라는 속도가 워낙 빨라 작업을 아예 안할 수는 없어 최대한 무더위가 덜한 오전 시간대에 마무리하려 한다”며 “현장 노동자들이 온열질환에 노출되지 않도록 기상 상황과 체감온도를 살펴 작업시간과 휴식 기준을 탄력적으로 운영하겠다”고 밝혔다./서형우 기자