수많은 이색 반려동물 중 ‘슈가글라이더(Sugar Glider)’라는 소형동물이 귀여운 외모와 애교로 사랑받고 있다. 사진은 주인 옷에 들어가 바깥세상을 구경하고 있는 슈가글라이더 모습.

반려동물 양육 1천500만 시대. 국내 반려동물 양육 가구가 지속해서 증가하면서 동물을 가족처럼 여기는 ‘펫 휴머니제이션(Pet Humanization·반려동물 인간화)’ 문화가 빠르게 확산하고 있다. 반려동물의 대명사격인 강아지와 고양이 양육이 대부분이지만 최근 들어선 이색 동물을 키우는 가정도 늘고 있다. 본보는 우리 이웃들의 특별하고 깜찍한 ‘이색 반려동물’을 찾아 새로운 반려 문화를 조명해 본다. /편집자 註

“슈가글라이더를 아시나요.”

수많은 이색 반려동물 중 귀여움을 무기로 주인의 마음을 설레게 하는 소형 동물이 있다. 우리말로 ‘유대하늘다람쥐’라 불리는 ‘슈가글라이더(Sugar Glider)’가 그 주인공이다.

몸무게 100-150g, 몸길이는 12-15㎝로 손 안에 품을 수 있을 만큼 깜찍한 외모를 갖추고 있다. 꼬리 길이까지 합치면 약 25-30㎝에 달한다.

슈가글라이더라는 이름에서 유추해 볼 수 있듯이 사과, 포도 등 단 맛이 나는 과일류 섭취를 선호한다. 이뿐만 아니라 닭가슴살, 삶은 달걀 흰자 등 단백질 섭취도 필수적이다.

야생에서 맹금류나 뱀 등 포식자의 위협을 받는 피식자 위치에 있어 본능적으로 적과 아군을 구별하는 시각과 청각이 매우 발달돼 있다.

똘망똘망한 큰 눈과 긴 꼬리가 이 동물의 특징이다. 현재 호주와 인도네시아, 파푸아뉴기니 일대가 슈가글라이더의 원산지로 잘 알려져 있다.

측면에 몸을 펼쳐 높은 곳에서 활강할 수 있는 비막이 있다. 주로 주인에게 날아올때나 자신의 몸을 점프해 이동하는 역할을 한다.

최근 국내에서도 매니아층을 중심으로 사육 인구가 빠르게 늘고 있으며, 온라인 커뮤니티와 소모임을 통한 정보 교류도 활발하다. 암컷의 번식력도 좋은 편이어서 3-6개월마다 수컷과의 교배를 통해 유대류 새끼를 뜻하는 ‘조이(Joey)’를 품에 안겨주기도 한다.

시장 내 종류(모색)도 다양하다. 가장 대중적인 ‘노멀(클래식)’부터 얼굴이 하얀 ‘화이트페이스’, 온몸이 순백색인 ‘루시스틱’, ‘알비노’와 ‘크리미노’까지 각양각색이다. 분양가 역시 대중적인 종류는 10만-20만원 선이지만, 희귀종의 경우 수백만원을 호가하며 거래되는 실정이다.

그러나 귀여운 외모만 보고 섣불리 키우기엔 손이 많이 가는 동물이다. 야행성 특성상 저녁에 깨어나 전용 케이지 안을 쉴 새 없이 뛰어다니며 에너지를 발산하기 때문에 소음에 민감한 이들은 주의해야 한다.

무엇보다 무리 생활을 하는 유대류 특성상 외로움을 극도로 많이 탄다. 주인과의 교감 시간이 부족하면 스스로 털을 뽑거나 자해를 하는 우울증에 걸리기 쉬워 한 쌍으로 키우거나 매일 꾸준한 시간을 투자할 수 있는 ‘준비된 집사’의 책임감이 요구된다.

슈가글라이더는 다른 애완동물과 달리 물목욕을 절대 권장하지 않는다. 체구가 매우 작고 체온 조절 능력이 취약해 털이 물에 젖으면 저체온증이나 쇼크로 생명이 위험할 수 있다. 또 고양이처럼 스스로 몸을 핥고 그루밍하며 청결을 유지하는 자연적인 위생 관리 습관을 가지고 있다.

또 수컷은 성숙해지면서 호르몬의 영향으로 취선 활동이 왕성해져 암컷이나 어린 개체에 비해 특유의 지독한 체취가 강해 각별한 주의가 요구된다.

5년째 슈가글라이더를 키우고 있는 임모(50)씨는 “코로나19가 창궐한 2020년께 슈가글라이더라는 애완동물이 있다는 소식을 접해 암수 한 쌍을 분양받아 키우다가 지금은 개체수가 9마리까지 늘어났다”며 “야행성이다보니 집사와 생활루틴이 정반대이지만, 저녁에 산책과 유대 놀이 등을 통해 가족같이 지내며 동고동락하고 있다”고 밝혔다.

임씨는 이어 “이 동물은 작은 체구에서 나오는 깜찍함과 사람에게 활강하는 특기, 주인 몸에 달라붙는 애교로 사랑받고 있다”고 덧붙였다.

지역 분양업계 관계자는 “슈가글라이더는 평균 수명이 10-15년으로 소형 동물 치고 긴 편”이라며 “반려동물로서 매력이 넘치지만 특수동물을 진료하는 병원이 많지 않고 야행성이라는 생태적 특성이 뚜렷한 만큼, 사전 공부와 책임감을 가지고 입양을 결정해야 한다”고 조언했다.

/임채만 기자