전남광주통합특별시 목포시가 지역 화장장인 목포추모공원의 운영 방식을 두고 ‘한시적 민간위탁’을 추진하기로 해 지역사회의 반발이 일고 있다.

23일 목포시에 따르면 지난해 12월부터 올해 5월까지 화장장 운영방식 개선을 위한 연구용역을 진행했다.

그 결과 시설관리공단 위탁이나 지자체 직영 방식이 공공성 확보와 행정 통제력 강화, 책임 일원화 측면에서 가장 적합한 모델로 제시됐다.

기존처럼 민간위탁을 유지할 경우 수익 구조와 유지보수 책임 등 대대적인 계약구조 개편이 선행돼야 한다고 분석됐다.

하지만 목포시는 시설관리공단 설립과 행정안전부 협의 등 행정 절차에 최소 1-2년이 걸린다는 점을 이유로, 준비 기간 동안 ‘한시적 민간위탁’을 운영하겠다는 방침을 내놨다.

이에 지역사회는 즉각 반발하고 나섰다. 사실상 직영 전환이라는 해답이 나왔음에도 다시 민간위탁 카드를 꺼낸 것은 직영화를 미루기 위한 ‘시간 끌기’라는 지적이다.

일각에서는 특정 업체나 인물에게 임시 운영권을 넘겨주기 위한 사전 포석이 아니냐는 의혹마저 제기되고 있다.

한 시민은 “인근 해남군처럼 시가 즉시 직영으로 운영하다가 향후 공단이 설립되면 이관해 주면 될 일”이라며 “시 재정에 보탬이 될 수 있는 직영을 두고 굳이 민간위탁을 고집해 불필요한 오해를 사고 있다”고 꼬집었다.

엎친 데 덮친 격으로 최근 불거진 ‘개장유골 화장’ 실태 논란은 사태를 더욱 악화시키고 있다. 하루 평균 78기 안팎의 개장유골을 화장하는 과정에서, 적정 한도를 초과해 이른바 ‘혼합 화장’을 한 것 아니냐는 의혹이 불거진 것이다.

특히 구 시설 화장장 운영자 측이 과거 운영 당시 가족 동의하에 유골 양에 따라 최대 6기를 한 화장로에서 처리한 바 있으며, 이 과정에서 직원의 실수로 유골이 섞여 수천만원을 배상한 사례를 털어놔 파문이 일고 있다.

이같은 논란에 목포시는 전·현 운영법인을 상대로 소명자료를 요청했다. 위법이 확인될 경우 엄중히 조치하는 한편, 개장유골 사전예약제 도입 등 제도 개선도 검토하고 있다.

목포시 관계자는 “단기적으로 민간위탁 운영의 공공성을 대폭 강화하고, 중장기적으로는 시설관리공단 등 효율적인 직영 체계를 반드시 구축해 투명한 장사 서비스를 제공하겠다”고 해명했다./목포=정해선 기자