더불어민주당 전남광주통합특별시장 본경선이 강기정·신정훈 후보의 단일화를 계기로 4자 구도로 압축되면서 선거 판세가 한치 앞을 알 수 없는 안갯속으로 빠져들고 있다. 본경선 구도가 신정훈·민형배·김영록 후보(본경선 기호 순) 간 ‘3강’ 싸움으로 재편됨에 따라 본경선 결과 자체를 섣불리 예단하기 힘든 상황이라는 게 지배적인 시각이다.

특히 과반 득표가 쉽지 않은 상황에서 본경선(4월3-5일) 시작까지 불과 3일 밖에 남지 않은 만큼 31일 마지막 TV 토론을 기점으로 이번 주 내내 결선투표 진출을 위한 각 후보 진영의 네거티브 공방은 더욱 거세질 전망이다.

신정훈 후보와 강기정 후보는 30일 광주시의회에서 기자회견을 열어 “단일화 여론조사 결과, 신 후보를 단일 후보로 확정했다”고 밝혔다.

이에 따라 민주당 전남광주통합특별시장 경선은 기호 1번 신정훈 국회의원, 기호 2번 민형배 국회의원, 기호 3번 주철현 국회의원, 기호 5번 김영록 예비후보(전남지사 직무정지) 간 4파전으로 치러진다.

신 후보와 강 후보의 단일화를 통해 기존 5자 구도가 4자 구도로 전환되면서 통합특별시장 경선 판도 전체가 요동치고 있다.

가장 큰 변화는 기존 민형배·김영록 후보의 양강 구도에 균열 가능성이 커졌다는 점이다.

최근 각종 여론조사 결과, 민형배·김영록 후보가 20%대 중반의 선두권을 형성하고 강기정·신정훈·주철현 후보가 10%대로 뒤를 쫓는 흐름이었다. 하지만 신 후보가 강 후보와의 단일화를 성사시키면서 신 후보의 약진 가능성이 점쳐지고 있다.

이 때문에 지역 정치권에서는 단일화를 통해 본경선이 ‘2강+추격’ 구도에서 ‘3강 구도’로 변화할 것이라는 예측을 내놓고 있다.

그러나 단일화 효과가 곧바로 지지율 상승으로 이어질지는 미지수다.

두 후보의 지지율을 단순 합산할 경우 신 후보의 3강 진입이 가능하다는 분석이 나오지만 실제 지지층 간 ‘화학적 결합’이 얼마나 빠르게 이뤄지느냐가 최대 변수다.

결국 신 후보가 강 후보의 조직과 정책 공약을 얼마나 안정적으로 녹여 내느냐에 따라 단일 후보 파급 효과가 본경선에 영향을 줄지 여부가 판가름날 것으로 보인다.

신 후보와 강 후보의 단일화에 다른 후보들의 대응 움직임도 감지된다.

김영록 후보는 이날 논평을 내 “강 후보와 신 후보의 단일화를 존중한다”며 “신 후보는 제가 농림축산식품부 장관을 할 때 청와대 농업비서관으로 호흡을 맞춘 경험이 있고 강 후보에게는 광주·전남 통합을 이뤄내는 과정에서 너무 많은 도움을 받았다”고 추켜 세웠다.

그러면서 김 후보는 “강 후보는 광주의 사정을 누구보다 잘 알고 있다”며 “강 후보의 대표 공약을 잘 계승해 정치공학이 아닌 정책연대를 통해 강 후보의 꿈을 실현하는 데 최선의 노력을 다하겠다”고 밝혀 연대 가능성을 배제하지 않았다.

앞서 민형배·주철현 후보도 동부권 정책 연대를 통해 세 확장에 나선 데 이어, 신정훈·강기정 후보의 단일화가 이뤄지면서 향후 결선투표까지 염두에 둔 합종연횡이 현실화할 가능성이 높아지고 있다.

특히 본경선에서 1·2위에 이름을 올리지 못한 탈락 후보의 지지층과 조직표가 결선투표에서 어떤 후보와 결합하느냐가 최종 승부를 가를 핵심 변수로 떠오를 전망이다.

이처럼 단일화와 정책 연대, 결선 셈법까지 맞물려 예비경선 때부터 이어지고 있는 혼탁·과열 양상이 이번 주 중 극에 달할 것이란 우려가 커지고 있다.

지역 정가의 한 관계자는 “신정훈·강기정 후보의 단일화로 3강 구도가 만들어지면서 이젠 어느 누구도 판세를 예측하기 힘든 접전 양상이 펼쳐질 가능성이 높다”며 “본경선을 전후해 결선투표를 준비하기 위한 합종연횡이 다양한 방식으로 전개될 가능성을 배제할 수 없다”고 지적했다.

한편, 통합특별시장 본경선을 앞둔 마지막 TV 토론회는 31일 오후 7시부터 KBS광주방송총국 스튜디오에서 열릴 예정이다.

/김재정·변은진 기자