필자는 밤하늘의 반짝이는 별을 바라보는 것을 좋아한다. 야간 강의가 끝나고 집으로 돌아오는 길, 문명에서 비켜선 시골길의 어둠은 역설적으로 찬란한 별빛 풍경을 선사한다. 무수히 박힌 별들은 인간이 만든 그 어떤 기술보다도 완벽한 질서와 경이로움을 보여준다. 필자도 언젠가는 저 별나라로 돌아갈 존재이기에, 굳이 가을 저녁이 아니어도 봄날의 밤하늘을 마주하는 시간만큼은 우주의 평화 속에서 지극한 행복을 누린다. 지금 우리 지구별은 최첨단의 기술적 풍요를 자랑하고 있다. 다른 별에서 보면 아름다운 파란빛의 평화로운 행성이겠지만, 그 안의 실상은 정서적 빈곤이라는 역설적 위기에 직면해 있다.

지구 반대편에서 들려오는 이스라엘, 미국과 이란의 전쟁, 중동의 긴장과 세계 곳곳의 전운은 글로벌 스트레스를 가중하며 일상을 위협한다. 국내 상황도 녹록지 않다. 광주·전남 통합 문제라는 지역 갈등과 다가오는 6월 지방선거를 둘러싼 정치적 소음, 장기화된 경제 불황은 서민들의 심리적 기저를 불안과 피로로 채우고 있다. 이러한 복합적 위기 상황에서 우리가 주목해야 할 지점은 바로 인간 고유의 생존 기제인 ‘웃음’의 실종이다.

인공지능(AI) 기술의 발달은 학교 현장과 사회의 문화를 근본적으로 흔들고 있다. 정보 접근성이 극대화되면서 인간은 더 이상 사유(思惟)의 고통을 즐기지 않는다. AI가 정답을 제시하는 속도에 비례해 인간의 뇌 활용도는 급격히 떨어지고 있으며, 이는 학자들이 경고하는 ‘인지적 게으름’으로 이어진다. 웃음은 본래 복잡한 맥락을 파악하고 예기치 못한 반전을 인지할 때 발생하는 고도의 지적·감정적 산물이다. 그러나 사고 회로가 단순화되면서 현대인이 누리는 웃음의 양은 줄었고, 질 또한 말초적 자극에만 반응하는 낮은 수준으로 전락하고 있다.

특히 학교 현장의 인문학 붕괴는 심각한 수준이다. 디지털 기기와 숏폼 콘텐츠에 매몰된 학생들은 대면 소통을 통한 정서적 교감보다 일방적인 상호작용에 익숙하다. 자극적인 웃음은 도파민을 분출시켜 ‘말초적 웃음’의 양은 늘리지만, 공감을 통해 생성되는 ‘옥시토신’ 기반의 깊은 웃음은 저하시킨다. 이는 공동체적 웃음 문화를 소멸시키고 개인의 고립을 심화시킨다. 사회 교육 현장 역시 정치적 스트레스와 경제적 고통으로 인해 타인의 아픔에 공감하거나 함께 박장대소할 여유를 잃었다. 즉, 현대 사회의 문제들이 인간의 뇌를 수동적으로 만들고 웃음의 동력을 상실하게 하는 구조적 악순환을 형성하고 있는 것이다.

이 위기를 타개하기 위해 학교와 사회 교육 전반에 ‘웃음 활동’의 체계적 도입이 시급하다. 웃음은 코르티솔을 억제하고 뇌의 창의적 회로를 활성화하는 가장 과학적인 처방이다. 학교에서는 지식 습득 이전에 정서적 유대를 강화하는 ‘웃음 공동체 프로그램’을 정규화해야 한다. 사회 교육 또한 ‘심리적 안전망’으로서의 웃음 치료와 레크리에이션을 공공 서비스 차원에서 확대해야 한다. 참고로 레크리에이션(Recreation)은 제2차 세계대전 이후 미국에서 신체 움직임을 통해 정신을 치료했던 ‘플레이그라운드 운동(playground movement)’에서 유래했다는 사실을 상기할 필요가 있다.

기술이 인간을 대체하려는 시대일수록 우리가 붙잡아야 할 것은 가장 인간다운 본능인 ‘웃음’을 통한 행복추구이다. 전쟁의 공포와 정치적 소음 속에서도 웃음의 질을 높이는 것은 영혼의 품격을 지키는 최후의 수단이다. AI가 도달하기 어려운 신령스러운 영역인 웃음을 회복하는 것, 그것이 바로 4차 산업혁명 시대의 진정한 휴머니티 완성이다. 최근 BTS가 ‘아리랑’을 통해 우리 가락의 섬세함을 전 세계에 알렸다. 아리랑 아리랑 아라리요. 아리랑 고개로 넘어간다. 이제 우리 한국의 아리랑이 세계적인 문화가 됐다. 동방의 작은 나라가 세계의 중심으로 우뚝 서기 위해서 우리의 흥과 신명의 본질을 머리가 아닌 가슴으로 받아들이자. 인공지능이 아직 파악하지 못하는 우리 문화(국악과 전통문화 등)의 저력으로 문화강국, 웃음 강국이 돼 세계를 이끌어갈 고차원의 문화의식 지도자들이 많이 배출되길 봄날 밤하늘의 별빛을 보며 기대해 본다.