전남광주통합특별시(이하 통합특별시)의 시장 후보를 뽑는 민주당 경선이 뜨겁다. 예비경선으로 5인이 압축됐다. 이번 주엔 3개 권역 토론회가 열린다. 4월 3일부터 5일까지 본경선이 열린다. 과반 득표자가 없으면 4월 12일부터 14일까지 결선투표를 한다. 아마도 결선투표까지 갈 듯싶다.

지난주 열린 TV 토론회는 아파트 반상회 수준이었다. 광주 기반 후보는 전남 사정을, 반대로 전남 기반 후보는 광주를 잘 몰랐다. 후보 간 정책을 둘러싼 토론회가 아니라 사랑방 좌담이었다. 정치적·정책적 내공이 쌓인 후보는 보이지 않았다. 앞으로 열릴 방송사 초청 토론회와 권역별 토론회도 대동소이할 것이 분명하다.

필자가 자주 듣는 질문이다. ‘교수님, 광주와 전남이 통합되면 무엇이 좋습니까?’ 광주시민은 물론이고, 전남에 사는 장삼이사도 궁금해 하는 내용일 것이다. 하지만 후보들은 AI, 반도체, RE100 등을 들먹이고, 시도민 궁금증엔 쉽게 설명하지 못한다. 그러니 내공이 없다느니, 무능하다느니, 참신하지 않다느니 하는 비아냥이다.

후보들은 자신이 통합특별시를 천지개벽시킬 적임자라 설파한다. 천만의 말씀이다. 그럴 수도 없고, 그럴 시간도 없다. 통합시장은 4년 동안 통합의 뒤치다꺼리만 하다 단임으로 끝날 것이다. 의회 의원수 조정, 주청사 위치, 전남권 국립의대 병원 위치, 산하기관 통폐합 등 ‘디테일에 숨은 악마’가 지천에 널려 있기 때문이다. 그 과정의 실수로 단임 열차 탑승은 필연이다.

통합특별시는 황금알을 낳는 거위가 절대 아니다. 몸집이 약간 큰 늙은 거위일 뿐이다. 통합해 봐야 인구는 부산보다 적고, 인천보다 약간 많다. 1인당 GRDP(24년)는 경북과 경기보다 적다. 그런데 인구와 1인당 GRDP는 계속 하락할 것이다. 게다가 미래 먹거리인 반도체의 남방 한계선(기흥, 화성)에서 가장 멀다. 전북 새만금보다 더 멀다. 20조원을 받아 구조적, 지리적 조건을 상쇄해 황금알은 아니지만 황동(黃銅)알을 낳는 거위로 키우려고 통합 속도전을 벌였다. 하지만 향후 항로는 불투명하다.

통합특별시장은 중요하다. 통합의 뒤치다꺼리를 하지만, 새로운 청사진을 설계하기 때문이다. 막대기만 꽂아도 당선되는 우리 동네의 정치적 풍토에서 민주당 후보 경선에 ‘백마 탄 초인’이 나타날 줄 알았다. 하지만 기적은 없었다. 예비경선 통과 5인 중에서 뽑아야 한다. 그렇다면 3가지 필요조건을 가진 후보를 찾아보자.

첫째, 정치력을 가져야 한다. 역대 광주시장과 전남지사 중 정치력을 가진 리더를 꼽으라면 단연코 박광태 전 시장이다. 광주가 기득권을 양보해 나주 혁신도시를 만들었다. 4만 신도시 탄생은 박광태 전 시장 작품이다. 행정적 판단이었으면 불가능했다. 향후 통합특별시엔 이런 의사결정 건수가 부지기수다. 광주권이 전남권에 양보하고, 전남 동부권과 서부권이 서로 양보하도록 정치력을 발휘해야 한다. 통합특별시정은 행정이 아닌 정치다.

둘째, 광주의 시민사회단체를 컨트롤할 수 있어야 한다. 통합특별시는 광주 중심으로 돌아간다. 그러려고 통합특별시를 만들었다. 불편한 진실이다. 통합시장 임면은 광주에서 활동하는 시민사회단체가 좌지우지할 것이다. 천하의 강운태와 이용섭이 단임으로 끝난 이유다. 통합특별시 관련 디테일을 처리하는 과정에 ‘광주 시민사회단체’ 목소리를 다독일 리더십이 필수다. 그렇지 않으면 통합특별시는 산으로 갈 것이다.

셋째, 싱크탱크를 키울 마인드 소유자다. 후보들은 미래 먹거리를 들먹인다. 미래 먹거리를 기획하고 실행할 로드맵은 광주연구원과 전남연구원 인재에서 나온다. 연구원을 통합해 국토연구원 수준으로 키워야 광주특별시 미래가 담보된다. 5인 후보 중 누가 그런 사람인지 따져봐야 한다. 정치적 계산이 아닌 통합의 진정성을 가름할 수 있기 때문이다.

통합특별시는 ‘특별한 시’가 절대 아니다. 시도민을 현혹하려고 ‘특별’을 넣은 정치적 수사다. 통합특별시 안착의 1차 관문은 시장을 잘 뽑는 일이다. 5인 중 ‘백마 탄 초인’은 없는 것으로 확인됐다. 대신 차선책을 찾아보자. 속도전을 치른 시도민답게 눈 씻고 찾아보면 보일 수 있다.