지구본을 들고서 대한민국의 대척점을 찾으면 남미다. 멀고 먼 그곳을 다녀왔다. 대학교 동아리 여학생 모임인 ‘스무나래’와 함께. 출발 이틀 전, 마추픽추로 가는 페루레일과 잉카레일이 충돌해 마추픽추 행이 불투명했으나 다행히 복구됐다. 그리하여 페루-볼리비아-칠레-아르헨티나-브라질 등의 남미탐방이 이뤄졌다.

‘스무나래’는 1년 전 북인도 여행을 무사히 마친 후 내친김에 남미 5개국 여행을 도모했다. 2026년 1월초, 29일간의 긴 여정을 열어젖혔다. 첫날 페루 리마에서의 일정은 한가로웠다. Google map을 이용해 라르코마르 해변을 걸으며 미술관을 찾아갔다. 태평양이 보이는 Popular 레스토랑에서의 점심식사는 순조로웠다. Gemini로 메뉴를 검색하여 해산물과 고기를 주문해서 맛본 요리는 상위 클래스였다.

페루는 국가비상계엄령이 선포된 상태였는데도 시민들의 표정이 매우 평온했다. 일상도 자유로워 보였다. 와카치나 버기차를 타고 끝없이 펼쳐진 사막을 달리며 모래언덕에서 바라본 일몰은 장관이었다. 페루는 잉카문명에 대한 자부심이 대단했다. 마추픽추와 오이따이땀보 마을은 고지대에 형성돼 있었는데, 물의 범람을 막고 신에게 가까워지기 위한 방편이었단다. 계단식 경작지, 수로, 10년 동안 저장이 가능한 곡식 창고, 태양의 신전 등을 보면서 잉카인들의 지혜를 느낄 수 있었다. 특히 농업연구소였던 나선형 구조의 ‘모라이’는 그들이 얼마나 과학적인 삶을 살았는지를 증명해 주었다. 해발 3천400m에 위치한 쿠스코에서부터 고산이 시작됐다. 우리 일행은 고산증 약을 복용했다.

볼리비아에 도착해 티티카카호수를 투어하기로 했으나 대규모 시위로 가는 길이 막혀 포기해야 했다. 우유니 소금 사막은 쾌청한 날씨였다. 덕분에 온통 하얗게 펼쳐진 만국기 광장에서 실컷 사진을 찍고, 여행사에서 준비한 멋진 점심 만찬을 즐겼다. 여행사가 왜 ‘우아한~’이라는 표현을 쓰는지 실감 나는 시간이었다. 오후에 예정됐던 선셋 촬영은 아쉽게도 거센 비바람 때문에 엄두를 내지 못했다.

알티플라노고원지대에 이르러 설사, 복통, 비염 등의 고산증세가 나타나기 시작했다. 결국 해발 4천m에서는 고산증을 비켜 갈 수 없었다. 그럼에도 불구하고 우리는 드라이브 도중에 만난 일출을 보며 감동하고, 붉은 빛의 호수에서 노니는 플라밍고를 보며 황홀감에 빠졌다. 볼리비아는 모든 집들이 철문으로 굳게 닫혀있었고 거리에는 구걸하는 사람들도 심심찮게 보였다. 가난이 온 나라를 뒤덮고 있었다.

칠레로 넘어가자 모든 것이 밝았다. 화가들이 모여 사는 발파라이소 벽화마을, 유기농 재배를 자랑하는 베라몬트 와이너리, 작고 아름다운 마을 푸에르토나탈레스, 산·호수·폭포·빙하 등으로 이루어진 토레스 델 파이네 국립공원 등의 투어를 마치고 아르헨티나로 향했다.

물가는 비싸지만 축구와 세상의 끝 우수아이아를 자랑하는 아르헨티나! 카프리 호수까지 걷는 피츠로이 트레킹, 하얀 눈에 잉크물을 떨어뜨려 놓은 듯한 모레노 빙하, 가마우치들이 모여 사는 섬을 볼 수 있는 비글해협, 세상의 끝 우체국, 악마의 목구멍이 있는 이과수 폭포 등을 둘러보았다. 우수아이아 공원과 레콜레타 묘지를 보며 아르헨티나 사람들의 ‘에바페론’에 대한 깊은 사랑을 엿볼 수 있었다. 우수아이아 식당에서 먹은 킹크랩은 그 지역만큼 신선하고 달콤했다.

이과수 폭포는 80%가 아르헨티나에 속해 있지만 실상은 브라질에 와야만 볼 수 있었다. 그늘진 길을 걸으며 병풍처럼 펼쳐진 폭포를 보는 일은 여행의 묘미였다. 보트를 타고 폭포에 들어가 온몸이 젖는 체험은 상쾌하고 짜릿했다. 브라질을 끝으로 긴 남미 여행이 마무리되었다.

가는 곳마다 편안하면서도 알찼다. 모두 현지가이드들 덕분이다. 또 친구들이 함께였기에 재밌었다. 남미 여행은 60여 년을 열심히 살아온 내가 나에게 준 최고의 선물이었다. 이번 나들이는 온갖 아름다운 빛깔로 내 몸 구석구석에 새겨져 이 세상을 다 하는 날까지 잊지 못할 추억이 될 것이다.