더불어민주당 정청래 대표의 리더십이 조국혁신당과의 합당 ‘논란’과 ‘2차 종합특검 후보에 대한 인사 검증 실패’ 등으로 인해 또 다시 시험대에 올랐다.

무엇보다 민주당과 혁신당의 합당 논란은 10일 열리는 민주당 의원총회에서 분수령을 맞을 전망이다.

박수현 수석대변인은 9일 “의총에서 의견을 폭넓게 수렴하고 이를 토대로 최고위원회의에서 합당 추진 여부를 결론 내겠다”고 밝혔다.

하지만 이날도 ‘지방선거 이전 합당’에 반대하는 여당 내부의 목소리는 여전했다.

이언주 최고위원은 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 “우리 당 초선, 재선, 다선 의원들 다수의 반대와 우려가 있는 상황”이라며 “싫다는 결혼에 강제로 당사자를 끌고 갈 수는 없는 일 아니겠느냐”고 말했다.

박홍근 의원은 KBS 라디오에서 “정 대표가 ‘지방선거 전에 강행하겠다’고 원론적인 입장을 고수할 수 있지만, 그 가능성은 이제 매우 작아졌다”며 “정 대표가 애초 일을 잘못 풀기 시작하면서 문제가 생겼던 것”이라고 지적했다.

당내 친명(친이재명)계 모임인 더민주전국혁신회의 역시 논평을 내 “합당 제안이 당 안팎의 혼선과 중도층 이탈을 키우고 있다”며 “당 지도부는 탈선한 ‘당권 기관차’의 폭주를 멈추고 국정을 책임지는 여당의 자리로 돌아가야 한다”고 주문했다.

이러한 흐름이 의총에서도 이어진다면 정 대표가 한발 물러서 ‘지방선거 이후 합당’을 모색할 수 있다는 관측이 나온다.

다만 선거 승리를 위해 합당이 필요하다고 보는 정 대표가 지방선거 전 합당 추진을 그대로 밀어붙일 가능성 역시 완전히 배제할 수는 없다.

앞서 정 대표가 합당을 결정할 때 당원 의견도 반영하겠다는 의지를 거듭 피력한 점도 일부 의원들의 반대 속에서 당심(黨心)을 내세워 합당을 추진할 여지를 열어둔 것이라는 분석이 나온다.

한편, 정 대표는 이날 최고위원회의에서 2차 종합특검 후보에 대한 인사 검증 실패와 관련 “다시 한번 대통령께 누를 끼쳐 드린 점에 대해 대단히 죄송하다고 사과의 말씀을 드린다”고 머리를 숙였다.

전날 그는 박수현 수석대변인을 통해 “당의 인사 검증 실패로 대통령에게 누를 끼쳐드려 죄송하다는 입장”이라고 간접적으로 사과 의사를 전했는데, 이날 공개 석상에서 직접 재차 사과한 것이다.

하지만 정 대표의 거듭된 사과에도 당내 반발은 쉽사리 가라앉지 않고 있다.

이언주 최고위원은 “전 변호사를 특검 후보로 추천했다는 것은 단순 실수로만 치부할 수 없는 뼈아픈 실책”이라며 “우리 당과 대통령에게 심각한 정치적 부담을 주는 행위였으며 ‘제2의 체포동의안 가결 시도’와 다름없다는 게 당원과 지지자들의 시각”이라고 직격했다.

황명선 최고위원도 “검찰의 ‘이재명 죽이기’에 앞장섰던 김성태 변호인을 추천한 것은 분명한 사고”라며 “이 문제는 변명으로 덮을 일이 아니다. 별일 아닌데 예민하게 반응한다는 식의 물타기 또한 용납될 수 없다”고 지적했다.

/김진수 기자