오는 6월 전국동시지방선거를 앞두고 목포시장 출마 예정자들의 발걸음이 빨라지고 있다. 각종 간담회와 출판기념회, 정책 발표 등을 통해 존재감을 알리려는 후보들은 늘고 있지만, 정작 시민들이 체감할 만한 비전과 행정 철학은 보이지 않는다는 지적이 나온다.

최근 서울시장 출마를 공식화한 정원오 성동구청장의 행보는 지방선거를 준비하는 목포시장 후보들에게 적지 않은 시사점을 던진다. 그는 “행정은 시민이 원하는 일에서 출발해야 한다”며 “시민의 일상을 편하고 안전하게 뒷받침하는 시정이 중요하다”고 강조했다. 이는 거창한 개발 공약보다 생활 속 불편 해소가 우선이라는 의미다.

또 “행정이 하고 싶은 일을 하는 것이 아니라, 시민의 요구를 해결하는 데서 시작해야 한다”고 거듭 밝혔다. 그동안 보여주기식 사업과 외형적 성과에 치중해 온 지방자치 현실에 대한 뼈아픈 지적이다. 목포 역시 인구 감소와 청년 유출, 원도심 쇠퇴, 일자리 부족 등 산적한 과제를 안고 있다.

정 구청장의 사례가 주는 교훈은 명확하다. 바로 ‘정책 이전에 철학’이 있어야 한다는 것이다. 눈에 띄는 치적보다 시민의 삶을 얼마나 안정적으로 뒷받침하느냐가 행정의 기준이 돼야 한다. 행정의 중심은 정치인이 아니라 시민이라는 확고한 인식이 전제된 것이다. 이러한 관점은 목포시장 후보들에게 시사하는 바가 크다.

다가오는 지방선거는 지역 행정의 방향과 철학을 다시 세우는 전환점이 돼야 한다. 관(官) 주도의 개발 행정에서 ‘시민 삶 중심’으로 대전환을 이룰 수 있는지가 이번 선거의 핵심 과제다.

“행정은 시민의 불편을 해소하는 데서 시작해야 한다”는 서울에서 나온 이 한마디가 지금 목포에도 울려 퍼져야 할 메시지다. 시장 후보들이 이에 대해 어떤 답을 내놓을지, 시민들의 시선은 그 어느 때보다 냉정하다.