정성문

선한 의도와 막대한 예산에도 불구하고 지역관광은 왜 기대만큼의 성과를 내지 못할까. 30여 년간 기자·연구자·관광 컨설턴트로 현장을 누빈 정성문 저자는 이 질문에서 출발해 지역관광의 구조적 한계를 짚는다. 그의 신간 ‘찾아오지 않는 지역관광에는 이유가 있다(한울아카데미刊)’는 전국 곳곳에서 반복돼 온 실패의 원인을 ‘시설 부족’이 아닌 ‘사람과 시스템의 부재’로 진단한다.

저자는 출렁다리와 전망대, 케이블카가 난립하는 현실을 ‘벤치마킹’이라는 이름의 복사·붙여넣기 경쟁으로 규정한다. 건물은 남았지만 운영과 콘텐츠가 따라오지 못한 채 문을 닫은 시설들이 그 사례다. 문제는 무엇을 지었느냐가 아니라, 왜 지었고 누가 운영하느냐에 있었다는 것이다.

저자는 이러한 실패가 특정 지역의 문제가 아니라 전국적으로 반복돼 왔다고 이야기한다. 비슷한 유형의 관광시설이 짧은 기간에 동시에 조성되면서 차별성은 사라졌고, 운영 주체와 방향이 명확하지 않은 사업들은 예산 소진과 함께 동력을 잃었다. 결과적으로 관광객 체류와 소비로 이어지지 못한 채, 관리 부담만 지역에 남는 구조가 굳어졌다는 분석이다.

책은 대안의 방향을 ‘우리다움’에서 찾는다. 대량 관광의 공식이 힘을 잃은 지금, 개인의 취향과 경험을 중시하는 체험형·개별 여행이 주류로 자리 잡았다는 점에 주목한다.

저자는 관광의 가치는 자원의 크기보다 해석의 방식에서 결정되며 ‘무엇이 있느냐’보다 ‘어떻게 바라보느냐’가 중요하다고 강조한다. 일본의 어드벤처 투어리즘 정책 사례와 국내 성공 사례를 통해 시설보다 해석이 먼저이고, 사업보다 사람이 앞서야 한다는 메시지를 분명히 한다.

또한 지역관광의 핵심 시장을 인접 광역도시로 재정의해야 한다고 제안한다. 가장 가까운 이웃 도시의 방문객을 충성 고객으로 만들기 위한 실질적 유인책과 재방문 전략이 필요하다는 판단이다. 관광은 이벤트가 아니라 운영의 문제이며, 성과는 단년도 예산이 아닌 신뢰 가능한 거버넌스에서 나온다는 점도 강조한다.

이 과정에서 저자는 관광 정책이 행정의 속도와 관성 속에서 얼마나 쉽게 본질을 놓쳐왔는지도 짚는다.

무엇으로 오게 할 것인가, 어떻게 개발할 것인가, 누구를 위한 개발인가, 누가 운영할 것인가라는 기본적인 질문들이 사업 추진 과정에서 뒤로 밀려났다는 것이다.

그 결과 지역의 맥락과 무관한 시설은 늘었지만, 이를 지속적으로 운영하고 가치를 축적할 구조는 충분히 고민되지 못했다는 진단이다.

저자는 “관광 정책의 성패는 시설이 아니라 사람과 운영에 달려 있다”며 “더 많이 짓는 방식이 아니라, 어떻게 함께 설계하고 운영할 것인지 다시 질문해야 하는 시점”이라고 밝혔다./최명진 기자