“대한민국 민주주의가 위기에 처할 때마다 책임 있는 자리에 계셨던 분이었습니다.”

27일 오전 9시께 광주 동구 5·18민주광장. 최근 별세한 이해찬 전 국무총리의 넋을 기리는 합동분향소에 영하권의 추위에도 불구하고 고인을 애도하기 위한 광주 시민들의 발걸음이 이어졌다.

분향소 내 제단에는 이곳을 설치·운영하는 민주당 광주시당 명의의 추모 현수막이 부착돼 있었다.

이 현수막에는 “대한민국 민주주의 거목. 이해찬 前 국무총리님 별세를 깊이 애도합니다”라고 적혀 있었는데, 이를 본 추모객들은 고개를 끄덕이며 공감의 뜻을 나타냈다.

제단 위에 놓인 영정 앞에 선 추모객들은 기도와 절 등 각자의 방식으로 고인을 애도했다. 일부 추모객들은 향에 정성껏 불을 붙여 올렸으며, 더러는 흰색 국화꽃을 제단에 두기도 했다.

남구 노대동 주민 강병권(54)씨는 “평소 존경하던 어르신의 분향소가 민주광장에 마련됐다는 소식을 듣고 출근 전 꼭 인사를 드려야겠다고 생각했다”며 “지금의 대한민국 민주주의가 자리잡는 데 큰 역할을 하신 분”이라고 말했다.

광산구 신창동 주민 김동우(50)씨는 “진영을 떠나 우리나라 정치계의 큰 거목이셨다”며 “5·18 정신을 밝히는 데도 앞장서 오신 만큼 그의 민주정신은 광주에 남아 있을 것”이라고 전했다.

이 전 총리의 분향소가 대한민국 민주주의의 상징적 공간인 5·18민주광장에 마련된 것도 의미가 남다르다고 입을 모은 시민들은 고인이 하늘에선 평안한 삶을 살길 소원했다.

정치권에서도 추모 행렬이 잇따랐는데, 오전 11시에는 광주 지역 기초자치단체장과 구의원 등 80여명이 합동 조문을 갖고 고인을 애도했다.

추모 메시지도 각계각층에서 이어졌다.

5·18기념재단과 오월 공법 3단체는 이날 공동 성명서를 통해 “한 시대를 함께 걸어온 소중한 동지를 떠나보낸다”며 “이해찬 선생은 5·18의 진실을 밝히고 책임을 묻는 일이 민주공화국의 책무임을 강조해 왔다”고 밝혔다.

민주노총 광주본부도 전날 이종욱 본부장 명의의 성명을 통해 “민주화와 노동 존엄의 역사 속에서 함께 걸어온 이해찬 전 국무총리의 별세에 깊은 애도를 표한다”며 “삼가 고인의 명복을 빌며 개헌과 사회대개혁이라는 시대적 과제를 끝까지 이어가겠다”고 약속했다.

이 전 총리의 광주 합동분향소는 오는 31일까지 매일 오전 9시부터 오후 9시까지 운영된다. 이날 오후 6시까지 누적 추모객은 700명 정도로 집계됐다.

이와 별도로 민주당 전남도당도 도당 대회의실에 합동분향소를 마련해 조문객들을 맞고 있다.

6·3 광주·전남 지방선거 입지자들도 출판기념회 등 공개 행사를 순연하며 추모 분위기에 동참하고 있다.

한편 제36대 대한민국 국무총리를 지낸 이해찬 전 총리는 민주평화통일자문회의 수석부의장으로서 베트남 출장 중이던 지난 23일 심근경색으로 쓰러져, 25일 오후 숨을 거뒀다.

시신은 이날 오전 6시53분께 인천국제공항으로 운구됐으며, 장례는 오는 31일까지 서울대병원 장례식장에서 기관장과 사회장을 결합한 방식으로 진행된다./이연상 기자