병오년 말(馬)의 해를 맞아 강진 ‘마량(馬良)’이 주목받고 있다. ‘한국의 나폴리’라는 별칭만큼 아름다운 미항(美港)에다 말(馬)과 얽힌 재미난 스토리 덕분에 2026년 벽두부터 마량을 찾는 발길이 잦다.

마량이라는 지명은 세공마(歲貢馬)와 관련이 있어 보인다. 조선 초 수군만호 주둔 당시, 제주도, 노화도, 완도 등에서 기른 말(馬)을 마량에서 받아 조공(租貢)으로 한양에 보내는 상황에서 ‘말(馬)을 넘겨받는 다리’라는 뜻의 마량(馬梁)으로 써오다 훗날 ‘말에게 먹이를 먹이던 곳’이라는 의미의 ‘마량(馬良)’으로 바뀌었다는 주장이 대체로 많다.

마량에는 제주 등지에서 실어 온 말들을 중간 방목하던 목마장도 있었던 것으로 보인다. 강진문화원이 주민들에게 채록한 자료는 ‘고려 말, 원나라가 탐라에 목마장을 15년 정도 운영해오다 고려가 반환을 요청한 뒤 제주도 말들을 탐진현(강진 옛 이름) 마도로 싣고 와 ‘말을 건네는 다리’ 마량(馬梁)으로 칭한 듯하다’고 기록하고 있다. 이 기록은 ‘말을 놓아 기르는 목마장이 생긴 뒤 원마(元馬), 숙마(宿馬), 음마(飮馬), 원마(垣馬)와 같은 마을 이름이 일부 남아있고, 말을 기르는 관리인과 총감독관을 두고 총 1천필을 길렀다’는 구절도 전한다.

강진군 마량면 숙마리의 한 주민은 “우리 마을이 잘 숙(宿)자, 말 마(馬)자 숙마인데, 제주에서 싣고 온 말들을 우리 마을에서 재운 뒤 한양으로 보냈다”고 전하기도 했다. ‘탐라에서 온 말들이 뭍에 처음 내려 먹이를 먹었던 곳 또는 제주마들을 마량에서 일정기간 육지 적응 훈련을 시켜 한양으로 옮겨졌다’는 말도 구전되고 있다. 제주든 다른 곳이든 말들이 처음 발을 디딘 뭍이 마량이었음은 분명해 보인다.

그 옛날, 역동적인 말(馬)들의 말발굽 소리로 가득 차 있던 말(馬)의 고장, 마량은 짱짱한 말(馬)의 기운으로 가득 차 있다. 신선한 씨푸드와 함께 복합해양레포츠타운으로 확장되고 있는 마량은 ‘마량놀토시장’으로 관광 명소가 됐다. 마량에서는 매주 토요음악회도 열린다.

마량은 전국 최초로 ‘어촌어항 복합공간 조성사업’에 선정되면서 관광미항으로 거듭나고 있다. 한적한 포구에서 휴양과 관광이 조화로운 다기능 어항으로 변신 중이다. 마량항은 MZ세대들의 석양 뷰 맛집, 운치 있는 카페와 어우러진 항구의 풍경이 펼쳐진다. 마량항은 특히, 억대의 상금을 걸고 개최하는 강진피싱마스터스대회가 강태공들을 빨아들이는 강진의 브랜드가 됐다. 모터보트, 바나나보트, 빅마블을 즐기고, LED 바다분수쇼, 미디어 파사드 같은 야간콘텐츠까지 더해져 ‘밤이 아름다운 마량’은 또 다른 매력이다.

마량으로 가는 23번 국도는 해변을 따라 풍광이 아름답고 즐길거리가 넘친다. 강진읍을 벗어나 칠량면 봉화옹기마을에서 60여 년 동안 명맥을 잇는 정윤석 옹기장(甕器匠)과 이수자의 손길을 직관하는 것은 어떤가? 칠량옹기전시관을 이웃하며 글렘핑, 이글루, 펜션을 한꺼번에 갖추고 강진만 해안을 통째로 품고 있는 강진형 럭셔리 숙소도 최근 문을 열었다. ‘한국인이 가보고 싶은 100대 섬’ 중에 하나인 가우도의 해안 데크길, 모노레일과 짚라인, LED 야간조명은 매우 이국적이다. 강진만의 붉은 빛 낙조를 즐길 수 있는 분홍나루 노을전시관은 카페와 스카이워크, 복합문화공간 등을 갖춘 강진의 또 다른 멋. 이 멋진 멋과 맛들은 마량 가는 길목에 모두 있다.

트로트 가수 임영웅은 무명시절 마량의 작은 무대에서의 배려에 대한 보은으로 지난해 초 TV에서 “마량에 가고 싶다”를 열창했다. 이 노래는 전국의 팬들을 마술처럼 마량으로 끌어들였다. 마량항 야외무대 한 컨에는 임영웅이 불렀던 ‘마량에 가고 싶다’ 노래비가 세워져 있다. 이 노래비는 임영웅 팬과 관광객들의 성지가 됐다.

만덕산 기슭 다산초당에서 유배의 지난한 고독과 싸우며 600여 권의 방대한 저작으로 쇠약해진 다산 정약용의 입맛을 살려줬다고 회자되는 마량장어 맛을 보는 것도 마량에 가고 싶은 이유로 충분하다. 강진의 남쪽 끝, 아름다운 항구 마량에 가고 싶다. 올해가 굳이 말띠 해가 아닐지라도….