광주김치축제는 지난해 천인의 밥상, 김치마켓, 푸드쇼 등 시그니처 프로그램을 중심으로 완성도를 높였다는 평가를 받았다. 5만7천여명이 찾았다. 매출액도 10억5천여만원을 기록해 역대 최대 실적을 달성, 민생경제 회복에 기여했다. 보성다향대축제는 천년 ‘K-Tea’ 세계화를 향한 출발선에 섰다. 다신제, 찻잎 따기, 전통 덖음, 티마스터컵, 오후의 차밭 등 전통과 현대를 넘나드는 80여 종을 준비해 MZ세대와 외국인 모두를 사로잡았다. 말레이시아 사바주 축제와 교류회는 문화적 확장 가능성을 보여줬다. 영암왕인문화축제는 일본 아스카 문화 발전에 기여한 도공, 와공, 불공, 직공 등의 기술을 차별화해 운영, 왕인의 기술적·외교적 가치를 알리는 행사로 박사유적지와 100리 벚꽃길에서 벚꽃의 향연이 한창일 때 펼쳐진다.

문화체육관광부가 선정한 ‘2026-2027 문화관광축제’에 광주·전남 3개가 포함됐다. 문화관광축제는 전문가와 소비자, 지역주민 평가 결과와 바가지요금 등 부정적 문제 여부, 수용 태세 등을 종합 고려했다. 문체부와 한국관광공사는 2년간 축제별 4천만원 외에도 국제 홍보, 상품 개발, 콘텐츠 경쟁력 강화, 인공지능(AI) 활용 수용 태세 개선을 망라해 지원한다. 문체부는 지역을 대표하는 역사와 문화 등 ‘K-컬처’를 종합적으로 체험할 수 있는 장으로 만든다는 목표다. 문화관광축제와 함께 기존 ‘글로벌축제’인 인천펜타포트뮤직페스티벌, 화천산천어축제, 수원화성문화제 외에 3곳을 다음달까지 신규 지정, 국내외 관광객의 발걸음을 수도권에서 지역으로 확산할 방침이다.

‘한류’에 대한 전 세계인의 관심이 높아지는 만큼 축제의 경쟁력을 강화하고 그 인지도를 높여야 하는 때다. 정부도 지방 주도의 지속가능한 성장을 위한 기반으로 발전 역량을 갖춘 유망 축제 활성화에 전력하고 있다. 광주시와 전남도는 특화된 예비축제를 발굴하고 자생력을 키워 외연을 확장할 수 있도록 정책을 집중해야 할 것이다. 관광객에게는 추억을 선물하고, 지역경제에는 활력을 보태며, 주민들에겐 자긍심을 심는다. 무엇보다 지역만의 고유한 킬러 콘텐츠에 초점을 맞춰 내실을 다져야 한다.