막히면 뚫고 닫히면 열었다. 마형렬 남양건설 회장은 자기가 맡은 일에 회사의 대표라는 마음가짐으로 혼신의 노력을 다했다. 끊임없이 연구·분석해 치열한 입찰경쟁에서 수주하고 맡은 시공을 완벽하게 마무리하는 것이 다소 불편하고 시간이 걸리겠지만 발주처와 고객의 신뢰를 얻는 유일한 방법이라 여겼다.
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서산간척지 공사 등 뚝심 하나로 불가능한 사업을 현실로 만든 고 정주영 현대건설 회장을 존경했다. 불굴의 정신과 열정으로, 또 정직함이 신념이었다. 자신에게 더 엄격하며 때로 자기 희생을 각오해야 했으나 기쁨으로, 보람으로 받아들였다.

올곧았다. 정말 부끄럽지 않게 묵묵히 앞만 보며 정도를 걸었다. 쉬운 길을 갈 수 있었지만 원칙과 소신을 지키기 위해 난관에 봉착했던 게 한 두 번이 아니었다. 뻔히 안되는 줄 알면서 사생결단의 각오로 도전했다. 그리고 수없이 꺾었을 뿐 쓰러지지 않았다. 반드시 해냈다.

과거 진흙탕 속에서 발아하고 성장했던 건설업계에서 부당함과 불이익을 받았던 경험도 있었으나 타협하지 않으며 정정당당했다. 경영이념인 ‘치밀한 계획과 철저한 시공, 신념과 의리로써 사명완수, 인화와 협동으로 총화단결’을 늘상 강조했다.

끈기있게 한우물을 파야 성공한다는 가치관을 지는 최고경영자로서 특히 진실되게 사람을 대하고 편안한 대인관계를 유지하고자 애썼다. 병원도 한번 가면 특별한 일이 없는 한 평생 고집하는 것처럼. 그런 성격 탓일까. 주위에는 오랜 친구들이 제법 많다. 회고록을 통해 수많은 인연을 일일이 열거한 것이 이를 반증한다.

해방 이전인 1935년 전남 강진에서 태어난 마 회장은 군동초등학교와 금릉중학교를 거쳐 마도로스가 되기 위해 목포해양대학교 전신인 상선고등학교로 진학해 졸업했지만 위험하단 이유로 허락받지 못해 아무것도 할 수 없었다. 가장 비참했던 시기였나 싶다고 했는데, 전화위복으로 건설 외길로 들어서게 됐다.

1972년 남양건설 대표이사로 취임해 업계의 견제에도 오뚝이처럼 모두 이겨냈으며 포장면허를 따내 날개를 달았고, 5-6년이 지나면서 중견 회사들과 어깨를 나란히 했다. 대한건설협회 전남도회장 시절 역시 젊음과 패기, 그리고 정의감 하나로 대기업의 들러리가 아니라 지역업체들의 공동발전을 위해 헌신했다.

2002년 건설업에 뛰어든지 40년, 남양건설 대표에 취임한지 31년 만에 만장일치 추대로 제22대 대한건설협회장 자리에 올랐다. 그는 여러 일화 중에서 철강파동을 잠재워 유명하다. 철근값 급등은 건설사의 매점매석이 원인이 아니라 메이커의 횡포라면서 물가인상에 따른 컬레이션 비율을 5%에서 3%로 낮춰 실거래가격으로 현실화해야 한다는 주장을 굽히지 않았던 것이다.

광주상공회의소 18대, 19대 회장을 연임하면서 모든 중요 사항을 상임위원회를 통해 결정하는 등 민주적이고 투명한 운영으로 회원들의 화합과 위상 정립에 최선을 다했다. 아울러 호남고속철도 조기 착공, 광주은행 민영화 건의, 당시 한나라당의 호남지역 호남예산 삭감 항의 등 지역 현안에 대한 관심으로 발전에 기여했다.

최첨단 공법의 집결체인 고금대교 연륙교 공사를 비롯한 광로7호선 등 항만, 도로, 터널, 간척, 택지, 해상교량, 철도, 지하철, 주택, 특수시설물 등 수많은 공사를 성실하게 책임 시공, 독보적인 위치를 점하며 지역 발전의 초석을 닦았다. 전남도내 수많은 농업용수를 완벽하게 시공해 농어촌 소득증대에 기여도 했다.

그는 정도를 걷는 건설인으로 모든 현장에 있었다. ‘하면 된다’는 믿음으로 ‘이루자, 이루자, 꼭 이루자’ 는 구호로 분위기를 다잡았다. 불도저 같은 추진력을 드러냈지만 안전과 생명에 대한 가치 또한 앞세웠다.

더 편리하고 더 여유롭게 더 풍요로운 고품격 아파트를 선보이며 주거 문화의 혁신을 선도해 온 것도 빼놓을 수 없다. ‘휴튼’이라는 브랜드 역시 사람에 대한 애정으로 행복하고 아늑한 최상의 공간을 제공하겠는 의지가 담겼다. 내 집을 짓는다는 마음가짐으로 환경친화적 건설에 자존심을 걸었다.

광주시민에 자긍심을 심어준 광주월드컵경기장과 문화예술회관, 2023년 제104회 전국체육대회가 펼쳐진 목포종합경기장 등 예술적 감각이 빛나는 대표적인 현대 건축물을 시공했다는 자부심도 강했다. 지역의 영원한 문화유산으로 남을 것이기 때문이다.

현재는 국내 최대의 콘크리트 사장교인 홍농-백수를 비롯 지역 굴지의 도로, 택지, 항만공사 등 다수의 시공 기술력이 필요한 공사를 진행하는 등 괄목할 만한 실적을 쌓아가고 있다.

남양건설은 60여년간 지역 토박이 업체로써 꾸준히 성장해 최근 3년간 매출액 1조원을 유지하고 전국 순위 1천대 기업 중 295위에 선정된 바 있다. 2009 시공능력평가순위에서도 종합건설업체 1만2천여개중 33위를 기록하는 등 광주·전남 대표 업체로 오랫동안 자리매김해오고 있다.

과거 신용평가는 물론 재무구조에 있어서도 A등급으로 우량 기업의 반열에 올랐었다. 기업가로서 최고 영예인 금탑산업훈장을 수훈했고, 광주시, 전남도는 물론 한국농어촌공사, 농업기반공사, 대한주택공사 등 여러 기관과 발주처로부터 우수시공업체 선정과 유공업체 감사패 등 관련 표창을 수여받음으로써 공로와 기여를 인정받았다.

건강한 기업문화를 확립한 성공한 경영인으로서 뿐만 아니라 공인이라는 사명감에도 투철했다. 통일주체국민회의 대의원, 민주평통 부의장, 광주전남 승마협회장, 광주생활체육협의회 회장, 새마을금고 광주전남연합회장, 여수엑스포전남유치위원장 등으로 활약했다.

식을 줄 모르는 의지로 기업 이익의 사회 환원과 지역사회 책임을 다하기 위해 남양문화재단을 설립해 농촌출신과 저소득층의 성적우수자에게 장학금을 지급했고, 불우이웃, 소년소녀 가장 등 소외된 지역민을 위해 1991년부터 40억원 가까이 후원했다. 그는 수많은 사회 활동에 이바지한 공로를 인정받아 국민훈장 모란장을 받았다.

광주매일신문 인수는 언론 창달에 이바지하겠다는 강한 의지에서 비롯됐으며, 최고의 정론지를 만들겠다는 초심을 놓지 않았다. ‘정론직필로 지역경제 발전과 문화창달에 기여하는 지역민의 신문이 되자’는 사시에서 그 단초가 엿보인다.

같은 집안으로 한마을에서 같이 살았던 꾀복쟁이 마삼렬 전 광주문화방송 사장과 고등학교 때 만나 우정을 쌓은 최승호 전 광주일보 사장이 광주매일신문 회장 취임하던 날 어김없이 나와 축하해 주었다고 뿌듯해 했다.

그는 제2의 창간이라는 말이 너무 식상한 것 같지만 건설을 통해 지역민의 자존심을 세운 것처럼 참언론을 통해 지역의 미래를 제시하고자 했다. 2006년 취임사를 통해 ‘광주·전남에 희망을 심겠다’는 약속을 한 것이다. 가감없이 지역의 여론을 올바로 수렴하고 이를 전달함으로써 지역발전에 도움을 주기 위한 과감한 선택이었다.

최고경영자로서 소신있게 일하면서 사업을 번창시켜 인재를 양성하고 사회활동을 적극적으로 해왔다. 지속적인 봉사로 지역민들에게 인정받고 투명경영과 가족정신을 표방해 남양가족의 지지와 신뢰를 얻었다.

진정한 어른이었다. 대한민국 건설 1세대의 대표 주자로 경제 산업 발전에 주춧돌 역할을 했다. 창조적 혁신을 위해 실패한 아이디어에도 확실한 보상을 해줘야 한다며 한 시대를 앞선 인물이었다. 존경 받은 기업인이었다. 또 언론과 체육, 문화 등 지역 발전에 일생을 바쳤다.

마 회장에게는 ‘불굴의 사나이, 달걀로 바위 치는 사람, 큰일 낼 사람, 큰일 낸 사람’ 등의 수식어가 따라다녔다. 평생 회사를 경영하며 험난한 길을 걸었던 그가 리더에게 가장 중요한 덕목으로 열정을 꼽았다. 직원들에 대한 관심이 많을수록, 사람을 아낄수록 성공한다는 인간적 면모를 보였다.

‘하늘 아래 땅 위에
회사와 가정과
사업과 명예와 돈과
자식의 건강을 지켜주시옵소서

하나님께 비나이다
지신님께 비나이다
선조님께 비나이다
전라남도 남양건설주식회사
가화만사성 가화만사성’

그의 사전에는 결근이란 없었다. 늘 기도문을 외우며 오전 6시면 어김없이 회사의 현관문에 들어섰다. 강인한 집념으로 쉴 때가 됐다는 느슨한 생각은 사치일 뿐이었다. 최상의 국토 건설을 위해 맨발로 달려왔다. 인간존중과 장인정신으로 새 시대를 개척했다. 도전과 성실로 온 세상을 꿈을 심었다. 고단했으나 아름다운 삶이었다.