청년 순유출·고령화 등 갈수록 심화되는 광주·전남 인구 위기에 대한 해법으로 지역 간 공동대응과 외국인력 유입 등이 시급하다는 주장이 제기됐다.

한국은행 광주전남본부와 광주연구원, 전남연구원은 15일 ‘인구구조 변화에 따른 지역경제 대응 전략’을 주제로 2025년 지역경제 공동세미나를 개최하고, 광주·전남 지역의 구조적 인구 위기 극복을 위한 해법을 논의했다.

세션Ⅰ주제발표에서는 이찬영 전남대학교 교수가 ‘광주전남지역 외국인 현황과 지역경제 영향 분석’을, 문연희 광주연구원 센터장이 ‘광주지역 청년 실태와 일자리 정책 방안’을, 최지혜 전남연구원 부연구위원이 ‘전남지역 노동력 고령화 대응방향’을 각각 발표했다.

박완근 광주전남본부장의 사회로 진행된 세션Ⅱ 정책토론에서는 최치국 광주연구원장과 김영선 전남연구원장, 이철희 서울대학교 교수, 유정아 광주시 인구정책담당관, 윤연화 전남도 인구청년이민국장이 토론자로 참여해 대응전략 및 정책방향에 대해 토론을 진행했다.

◇심각한 광주·전남의 인구 위기 실태

주제발표에서는 광주·전남의 인구 위기 현황과 원인이 구체적으로 진단됐다. 2025년 광주지역 청년인구(19-39세)는 36만4천명으로 2015년(44만3천명) 대비 7만9천명 감소했다. 지난 10년간 순유출 누적 규모는 4만6천명에 달했다.

순유출 광주지역 청년의 85%가 수도권으로 이동하며 유출 흐름이 고착화되고 있다. 문연희 광주연구원 센터장은 낮은 임금 수준, 대기업·고임금 일자리 기반 부족, 교육-고용 연결성 약화, 수도권 대비 부족한 문화·여가 인프라 등을 청년 유출의 구조적 원인으로 꼽았다.

전남지역은 고령화가 전국 최고 수준으로 심화되고 있다. 2024년 기준 65세 이상 고령인구 비중은 26.7%(47만8천명)로 전국 평균(19.5%)을 크게 상회하며, 2046년에는 고령인구가 생산연령인구(15-64세)를 추월할 것으로 전망된다. 특히, 은퇴자를 대체할 차세대 인구대체율 또한 전국 수준을 하회해 노동시장 충격에 대비한 고령 노동자의 계속 근로 유도가 시급하다는 지적이다.

◇외국인력과 지역 협력에서 해법 찾다

심화하는 인구 위기에 대응하기 위해 전문가들은 외국인력 유입과 지역 간의 공동 대응을 핵심 해법으로 제시했다.

이찬영 전남대 교수는 광주·전남지역 외국인 수가 지난 10년간 전국보다 높은 증가율을 보였으며, 외국인 근로자가 남성·청년층을 중심으로 내국인 일자리와 보완 관계에 있는 것으로 분석했다. 발표는 외국인력 정책을 단순 노동력 보완에서 지역경제 활성화 및 인구구조 개선의 중장기 목표와 연계할 것을 제언했다.

정책토론에서는 광주·전남이 인구 문제에 공동으로 대응해야 한다는 목소리가 높았다.

최치국 광주연구원장은 “지역의 단독 대응으로는 한계가 있다”며 “정부의 5극 3특 체계를 활용해 광주·전남이 광역연합 선도모델을 구축하고 대한민국 인구 위기 대응의 새로운 해법을 제시할 필요가 있다”고 주장했다.

오병기 전남연구원 실장은 “두 지역이 산업경제적 협력과 인구정책적 공조를 통해 인구 위기를 함께 극복해야 한다”고 밝혔다.

◇광주시 ‘양질의 일자리’, 전남도 ‘정주형 이민 모델’

광주시와 전남도는 각 지역의 특성에 맞는 구체적인 대응 전략을 발표했다.

유정아 광주시 인구정책담당관은 “현재 광주의 인구 위기가 일자리를 찾아 수도권으로 이동하는 청년층 유출과 주거비 절감 등 생활여건을 고려한 전남으로의 인구이동이 맞물린 ‘양방향 인구 유출’에서 비롯된다”고 진단했다. 이에 광주시는 AI, 미래차 등 신산업 중심의 양질의 일자리 창출을 핵심으로 추진하는 한편, 복합쇼핑몰 유치 및 문화산업 강화를 통해 도시 활력 인프라를 조성할 계획이라고 밝혔다.

윤연화 전남도 인구청년이민국장은 “인구구조 변화 속에서 청·장년 유인 및 노동력 안정화를 위한 정책을 추진하고 있다”며 “특히 외국인의 가족 동반 정착을 유도하는 ‘전남형 정주형 이민 모델’을 구축해 실행할 계획”이라고 강조했다.

전남도는 앞으로도 지역 산업과 공동체가 동반 성장할 수 있도록 지역 체감형 이민정책과 인구 전략을 마련해 나갈 것이라고 덧붙였다./임채만 기자