최근 북한에 출처 미상의 무인기가 출몰하고 남성 탈북민이 북한으로 재입북을 시도하다 경찰에 검거되는 등 남북 관계의 긴장이 고조되고 있다.

이러한 상황에도 불구하고 자유와 행복한 삶을 찾아 국내에 정착한 북한이탈주민이 3만4천명에 달한다.

우리는 3만4천만 북한이탈주민 시대에 살고 있는 만큼, 소외계층인 이들에 대한 편견을 버리고 관심을 가져야 한다.

탈북민의 가장 큰 애로는 주변의 왜곡된 시선이다.

“탈북민은 사회주의 체제에 젖어 열심히 일하지 않는다”, “노력은 하지 않고 받으려고만 한다” 등의 편견 때문에 북한에서의 경력은 인정 받지 못한다. 또 다른 말투와 생활습관으로 구직이나 사회활동에서 어려움을 겪고 있다.

필자가 알고 있는 한 탈북민은 요양보호사의 꿈을 안고 자격증을 취득했는데 곱지 않는 시선으로 지원한 요양원에서 채용면접에 탈락한 아픔을 토로하기도 했다.

탈북민 중에는 남다른 노력과 근성으로 자기분야에서 전문가, 사업가 등으로 성공한 사례를 텔레비전 매체 등에서 적지 않게 볼 수 있다.

이들 삶에 대한 조명은 탈북민의 긍정적인 인식과 취업에 고통받는 젊은이에게 좋은 본보기가 될 것이다.

탈북민들이 사회에서 성공적으로 정착하기 위한 첫걸음은 이들에 대한 편견을 없애고 이웃으로 받아들이는데 있을 것이다.

<이장규·담양경찰서 경비안보과 안보담당>