한빛원전 5호기의 재장전수조.

사용 후 핵연료의 관리와 저장 과정을 보여주는 모형.

<관련기사-‘사용 후 핵연료’ 2031년께 포화 영구 처분시설·관리 능력 갖춰야>
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1979년 4월15일 영광군 홍농읍 계마리 인근 서해안에 영광원전(현 한빛원전) 1·2호기를 짓기 위한 ‘건설 사무소’가 들어섰다. 대한민국 최초 원자력 발전소인 고리원전의 1호기가 상업운 전을 시작한 지 약 1년 만이었다.

이 시기 우리나라는 원자력 발전사에서 ‘성장기’로 꼽힌다. 인력, 재정, 기술 등 뭐 하나 자리 잡지 못한 상황에서 정부가 나름대로 강력한 발전 정책을 추진한 시기여서다.

특히 고리원전 1·2호기가 외국계 기업 주도의 턴키(Turnkey-설계부터 시공, 조립 및 검사 등 모든 단계를 수주 업체에게 위탁하는 방식) 계약으로 추진된 것과 달리, 고리 3·4호기부터는 원전 건설 부문에서 기자재의 국산화율을 높이고 기술 축적을 도모하기 위해 국내 건설사 및 엔지니어링 전문회사가 참여하기 시작했다.

영광원전 1·2호기 역시 마찬가지였다. 당시 건설 계약은 한국전력 주도의 분할발주 방식으로 이뤄졌고, 1986년 8월25일과 1987년 6월10일 각각 성공적인 상업운전에 돌입했다.

이후 1988년 11월2일 영광원전 3·4호기를 만들기 위한 건설사무소가 발족했다. 이 때 계약은 원전 건설기술 자립기반 구축과 원자력의 ‘준국산화’를 위해 한국전력이 종합사업관리를 맡고 분야별로도 국내업체를 주계약자로 하며 외국업체는 협력업체로 역할을 제한하는 국내 주도 방식으로 이뤄졌다.

최초로 시도된 국내 주도의 계약 방식은 영광 3·4호기가 1995년 3월31일과 1996년 1월1일 각각 상업운전을 시작하면서 결실을 맺었고 국내 표준형원전기술 자립의 시발점이 됐다는 의의를 남겼다.

영광 4호기의 상업운전 시작 직후인 1996년 1월5일 한국전력은 5·6호기 추가 건설을 위해 사무소를 발족했으나 뜻하지 않는 난관에 마주쳤다.

지역민의 반대 여론에 영광군이 건축 허가를 취소한 것이다.

국책사업이 지방자치단체에 의해 제동이 걸리는 사례로 남은 영광군의 결정은 감사원의 감사에서 ‘위법 처분’이란 결정이 난 뒤에야 반전됐다.

그러나 건축 허가가 다시 난 뒤에도 온배수 문제로 준공 지연 등 숱한 어려움을 겪어 영광원전 5·6호기는 축적된 기술과 경험을 바탕으로 이전의 것보다 ‘진일보한’ 원전임에도 불구, 2002년 5월21일과 같은 해 12월14일 각각 상업운전에 착수하기까지 걸린 시간이 1-4호기와 별반 다르지 않았다.

대한민국 원자력 발전소 중 유일하게 서해안에 자리잡은 영광원전은 ‘일단’ 이렇게 완성됐다.

나머지 원전은 모두 동해안에 있는데, 냉각의 기능을 담당하는 물의 공급이 원활하게 이뤄져야 하는 원자력 발전소의 특성 때문이다. 특히 서해안은 동해안에 비해 수심도 얕고 해류의 흐름도 약해 원자력 발전소를 짓기에 부적합하다.

또 방사능의 방어막 역할을 할 수 있는 산이 많은 동해안과 달리 서해안은 평야가 대부분이라 부지 적합성이 떨어진다.

그러나 영광의 경우 서해안치고 이런 특성이 적어 호남 유일의 원전 부지로 선정됐고 590만㎾(1-2호기 95만㎾, 3-6호기 100만㎾)의 설비를 갖추게 됐다.

영광원전은 2013년 5월 한빛원전으로 이름을 바꾸기 전 2012년 기준 국내 원자력 발전소 발전량의 32%를 담당할 정도로 활용도가 높았으나 이때를 기점으로 크고 작은 문제가 연이어 발생하면서 안전성 시비에 시달린다.

급기야 발전소가 멈추는 상황까지 종종 발생했는데, 한빛원전 4호기의 경우 2017년 5월18일 격납건물 정기 정비에서 ‘콘크리트 공극(틈)’이 발견돼 2022년 12월10일까지 약 5년7개월 동안 전력 공급이 중단됐다.

대한민국 원전사 중 최장 기간 발전소 가동이 멈춘 사례로 기록된 한빛원전 4호기가 재가동 된 이후 지역사회에선 반발이 잇따랐다.

주민과 소통 없는 일방적인 추진이라는 게 주된 이유였다.

그로부터 2년이 돼 가지만, 한빛원전을 보는 지역사회의 눈길은 점점 더 따가워지고만 있다.

‘상업운전일로부터 40년’이란 설계수명이 2025년 12월과 2026년 9월에 각각 만료되는 한빛원전 1·2호기에 대해 한국수력원자력이 수명을 연장하려 하고 있어서다.

이를 위해 한수원은 지난 6월 전북 고창·부안, 영광·무안·함평·장성에서 공청회를 개최하려 했으나 지역민의 거센 반발 등에 연이어 파행됐다.

우여곡절 끝에 9월11·26일 각각 영광과 고창에서 공청회가 개최됐으나 지역민과의 간격을 좁히지는 못했다는 평이 주를 이룬다.

이르면 2030년께 사용 후 핵연료를 보관하고 있는 습식 저장소가 포화될 것으로 전망되면서, 한수원이 한빛원전 내 임시 저장소 성격의 ‘건식 저장소’ 건립을 추진하고 있는 것도 지역민의 반발을 사는 대목이다.

건식 저장소의 건물 면적은 8천㎡, 용량은 습식 저장소의 포화시점부터 중간저장시설 운영 돌입 시점(2024년)까지 발생될 것으로 예상되는 양을 ‘최소 산정’했다는 게 한수원의 설명이다.

단, 현재 건식 저장소에 대한 종합 설계 중이라 세부 내용은 변경될 수 있다. 현재 한수원은 지난 8월1일 영광군에 굴착행위 신고를 했으나, 두 차례 보완 요청만 받았을 뿐 허가는 떨어지지 않았다.

이를 두고 임시 저장소가 영구 처리장이 되는 것 아니냐는 지역민의 우려를 의식한 영광군이 사실상 ‘퇴짜’를 놨다는 분석이 나온다.

2030년 한빛원전 건식 저장소 준공 및 운영을 목표로 하는 한수원의 계획이 시작 단계부터 발목을 잡힌 셈인데, 이 탓에 기한 내 추진이 쉽지 않을 것이란 우려도 있다.

한수원 관계자는 “원자력 발전소를 가동하기 위해선 사용 후 핵연료 저장시설이 필수적”이라며 “포화를 앞둔 상황에서 중간저장시설이 건설되기 전까지는 부지 내 건식 저장소에 임시보관이 불가피하다”고 밝혔다.

이어 이 관계자는 “지역주민의 부지 내 건식시설 영구화 우려를 해소하기 위해 중간저장시설 및 영구처분시설의 조속한 부지 마련의 토대가 될 고준위 특별법 제정 지원에 최선을 다할 것”이라며 “설계가 확정되면 주민들에게 건식 저장소의 안전성과 관련된 정보, 상세 진행 현황을 공개하고 지속적으로 소통하겠다”고 덧붙였다.

/안재영·영광=김동규 기자

※이 기사는 지역신문발전기금을 지원 받았습니다