광주가 광주목으로 승격됨을 기념하기 위한 역사적 의미를 지닌 건물이 ‘희경루(喜慶樓)’다. 1430년(세종 12년) 무진군으로 강등된 후 1451년(문종 원년)에 다시 복권되자 건립했던 누각으로 ‘함께 기뻐하고 서로 축하한다’는 뜻을 담아 명명했다. 신숙주(1417-1475)가 쓴 ‘희경루기’에서 ‘동방(東方)에서 제일가는 루(樓)’라 표현할 정도로 웅장했지만 1533년 소실됐다가 1534년 신축된 뒤 또 1866년 완전히 사라졌다.

광주시는 2009년부터 기본계획을 수립, 건립의 타당성, 가치를 현재에 되살려 건축하는 ‘중건(重建)’으로 방향을 잡고 철저한 고증과 원활한 사업 추진을 위해 자문위원회를 운영했다. 이 과정에서 원래 위치가 충장우체국 일원으로 파악됐으나 역사 환경, 접근성, 사업 가능성 등을 고려해 광주공원으로 부지를 결정했다. 외관은 명종 때(1540년대) 그려진 것으로 추정되는 동국대 소장 보물 제1879호 ‘희경루방회도(榜會圖)’를 참고했다.

다만, 배면(뒤쪽)에 걸린 한글 현판을 강기정 시장이 쓴 필체를 바탕으로 제작됐다고 해서 논란이다. ‘과거에 지방관이 직접 쓴 사례 등을 고려해 현직 지방관이 글씨를 쓰는 것이 타당하다’는 자문위 의견을 수용한 것으로 강 시장은 광주목으로 복호되는데 이바지한 필문 이선제 선생의 후손인 이남진 서예가의 지도를 받아 썼다. 하지만 일각에서는 치적용 아니냐며 문제를 지속 제기하고 있다.

‘동방에서 제일가는’ 누정이다. 광주시가 전라도 정도(定都) 천년(2018년)을 기념해 희경루 중건을 마무리짓고 무려 572년 만에 시민 품에 돌려줬다. 정면 5칸, 측면 4칸, 팔작지붕, 중층 형태로 웅장하다. 국립아시아문화전당, 광주미디어아트플랫폼(GMAP), 근대역사의 산실 양림동과 연계한 융복합 거점으로 기대가 크다. 광주향교와 가깝고 도심에서 광주천을 내려보고 있다. 역사문화 도시 광주를 알리는 콘텐츠로 누구나 이용하고 즐기는 시설로 사랑받을 것이다.

자부심으로 내세울만 하다. 예향(藝鄕)의 멋과 풍류가 전통의 아름다움을 간직한 희경루를 통해 널리 퍼져나가길 기원한다. 광주에, 또 시민들에게 좋은 일 가득하기를 바란다.