LG화학이 여수 바다에 탄소를 흡수하는 해초 서식지를 복원한다.

LG화학은 12일 “‘잘피 서식지 복원 및 연구 사업’을 통해 오는 2026년까지 사업장이 있는 여수 앞바다에 잘피 군락지를 조성하고, 축구장 14개 크기인 10㏊까지 규모를 확대할 계획”이라고 밝혔다.

잘피는 바닷속에서 꽃을 피우는 해초류로 해양생물의 보금자리이자 바닷속 탄소흡수원인 ‘블루 카본’으로 주목받고 있다.

인천대 김장균 교수 연구팀에 따르면 퇴적층을 포함해 잘피 군락지 1ha 당 최대 500t의 탄소를 흡수할 수 있어 10㏊규모 잘피 서식지는 잘피가 심겨진 퇴적층을 포함해 자동차 2천800대가 매년 배출하는 양의 탄소(5천t)를 흡수할 수 있다.

잘피 서식지는 산림보다 흡수량이 30배 이상 많아 유엔 IPCC(기후변화에 관한 정부간 협의체)가 꼽은 3대 블루 카본 중 하나다.

하지만 최근 우리나라 연안의 잘피 군락지는 지구 온난화와 해양쓰레기 등으로 생존에 위협을 받고 있어 복원과 생태 연구의 중요성이 높아지고 있다.

잘피 서식지가 복원되면 탄소 흡수 외에도 인근 생물 개체 수는 2.5배, 종류는 1.5배나 늘어날 것으로 예상된다. 또 수질이 개선돼 생태계가 회복되는 만큼 인근 어촌과의 상생도 기대할 수 있다.

복원 사업에는 LG화학의 주도로 총 6개의 기업·기관이 참여하며 LG화학은 4년 간 14억원의 기금을 조성해 전체 사업을 지원할 계획이다.

프로그램 운영은 기후테크 스타트업 땡스 카본이 담당하고, 여수시는 사업 추진을 위한 행정 지원을 맡으며 한국수산자원공단이 잘피 서식지를 복원, 생태환경 조사·잘피 군락지의 효과 분석 등 연구사업을 담당하는 구조다.

일반적인 잘피 서식지 복원에서 더 나아가 민간 기업 주도로 생태 연구까지 나서는 것은 이번이 처음이다.

동시에 NGO인 희망친구 기아대책은 여수지역 초등학생을 대상으로 해양생태계 교육사업을 하고, 메타버스 플랫폼 제페토는 블루 카본 알리기 사업을 위해 메타버스 개발과 관리를 맡을 계획이다.

세계 해양의 날인 지난 8일에는 제페토에서 메타버스 바다숲인 ‘BLUE FOREST’도 공개했다. BLUE FOREST는 바닷속에 직접 들어가지 않고도 잘피 심기, 바다식목일 봉사활동 등 가상의 바다숲을 체험하는 공간으로 누구나 쉽게 자기만의 바다 숲을 만들고 다양한 미션과 게임을 경험하며 탄소 감축 효과와 해양 생태계 보전의 중요성을 배울 수 있다.

신학철 LG화학 부회장은 “해양생태계 보호와 생물다양성 보전은 지역사회와의 상생뿐 아니라 미래세대와 함께하는 지속 가능한 성장”이라며 “글로벌 과학기업으로서 사회적 책임을 다하고 탈탄소 경영체제로의 전환을 가속화해 지속가능 리더십을 이어갈 것”이라고 말했다./여수=김진선 기자