곡성군이 토란 상품 다양화, 토란 손질 기계화 등 대표 품종 육성에 나서며 토란 주산지로서의 입지를 굳혀가고 있다.

전국에서 가장 많은 토란을 생산하는 곡성군은 명성만큼 다양한 토란상품이 판매되고 있다. 알토란, 깐토란, 토란대와 같은 1차 생산물은 물론, 토란을 이용한 한과, 부각, 선식 등 가공품도 다양하다.

여기에 토란 아이스크림, 토란 쿠키, 토란 파이, 토란 들깨탕 등 디저트부터 토란음식까지 토란만 먹으면서도 하루 이틀 쯤은 충분히 보낼 수 있을 정도다.

최근에는 토란을 삶아서 으깬 ‘매시드 토란’을 이용해 짧은 시간에 간편하게 조리할 수 있는 토란 스피드 레시피를 개발했다.

스피드 레시피를 이용하면 토란 음식 3종(스프, 피자, 크로킷)과 토란 디저트 2종(약과, 파이)을 누구나 쉽게 만들 수 있다.

곡성군에서는 스피드 레시피를 이용한 토란 음식 품평회를 열기도 했다. 참석자들은 토란의 다양한 변주에 한 번 놀라고 생각보다 쉬운 토란 요리법에 또 한 번 놀라며 토란 음식을 즐겼다.

장기적 대책인 토란 시장 확대를 위한 다양한 가공품 등 개발과 함께 토란 농가의 일손부족 해결을 위한 단기적이고 직접적인 대책도 필요했다.

이에 대한 곡성군의 해결책은 기계화였다. 작업 기계화가 일손 부족도 해결하고 생산비 절감과 작업능률 향상으로 소득 향상에도 도움을 줄 수 있기 때문이다.

이를 위해 곡성군 농업기술센터에서는 먼저 지역 농가에서 개발한 토란 줄기 박피기의 성능을 향상시키기로 했다.

토란 줄기는 예로부터 나물로 먹어왔으며 말린 토란줄기는 알토란에 못지않은 고소득 품목이기 때문이다.

하지만 고령화된 농촌에서는 비싼 임금을 주고 토란 줄기 작업을 맡길 수도 없고 직접 줄기를 벗기기에는 작업이 고되고 더뎌 대부분의 줄기가 버려져 왔다.

곡성군은 지난해 농촌진흥청 연구 사업을 통해 기계 성능을 보완해 토란 줄기 박피, 세척, 절단까지 가능한 장비를 마련했다.

이 기계는 시간당 120㎏의 토란 줄기를 벗겨낸다. 사람 1명이 시간당 10㎏를 작업하는 것을 감안하면 무려 12명의 몫에 달하는 작업 능력이다.

올해는 전남도 농업기술원과 함께 생산비 절감 실용화사업을 추진했다.

곡성 고달면 토란 재배농 권순택 씨는 사업을 통해 기술지원을 받으며 토란 뿌리 제거부터 선별까지 가능한 올인원 시스템을 개발했다.

수확한 토란의 흙을 털어내고 잔뿌리를 제거하는 작업은 농가로 하여금 토란을 유통업체에 밭떼기로 팔아넘기고 싶을 만큼 힘든 작업으로 알려져 있다.

이번 올인원 시스템은 토란 뿌리 제거기, 크기별 자동 선별기, 기계 간 컨베이어 벨트 등으로 구성돼 있다.

올인원 시스템은 1㏊ 기준으로 예상 노동투입 시간을 70% 이상 절감할 수 있고 1㎏당 생산비는 18% 이상 절감된다.

또한 농가 실수익률은 49% 이상 상승될 것으로 보고 있다. 곡성군은 시스템을 보완 및 안정화해 토란 공동출하, 공동선별 기반을 조성함으로써 명품 곡성토란의 경쟁력이 강화한다는 생각이다.

마지막으로 지금까지 지켜온 곡성토란의 절대 우위를 확고히 하기 위해 생산량 증대 및 토란 명품화에도 나서고 있다. /곡성=안용식 기자