아침에 눈을 뜨기 힘들 정도로 극심한 피로감이 지속되거나, 식사량이 늘지 않았음에도 체중이 늘고 추위를 유난히 많이 탄다면 단순한 스트레스나 계절 탓으로 돌려서는 안 된다. 우리 몸의 대사 조절 장치인 갑상선에 이상이 생겼을 때 나타나는 대표적인 이상 신호일 수 있기 때문이다.

갑상선은 목 앞부분에 위치한 나비 모양의 기관으로, 우리 몸의 에너지 대사를 조절하는 호르몬을 분비한다. 갑상선기능 저하증은 호르몬 작용 부족으로 인해 체내 대사 기능이 전반적으로 떨어진 상태를 말한다. 병변 부위에 따라 갑상선 자체 문제인 원발성(일차성), 뇌하수체 이상으로 인한 이차성, 시상하부 이상으로 인한 삼차성으로 구분된다.

원발성 기능 저하증의 가장 흔한 원인은 자가면역성 갑상선염인 ‘하시모토병’이다. 면역체계가 갑상선을 공격하여 서서히 기능을 떨어뜨리는데, 초기에는 증상이 없다가 40대 이후 기능 저하로 진행되는 경우가 많다. 이 외에도 갑상선암이나 기능 항진증으로 인한 절제 수술, 방사성 요오드 치료 후에도 나타날 수 있다.

갑상선기능 저하증은 질환이 서서히 진행되어 초기에는 환자 스스로 인지하기 어렵다. 체중 증가와 함께 심하게 추위를 타거나, 건조한 피부, 탈모, 변비, 월경과다 등이 주요 증상으로 나타난다. 눈꺼풀이나 혀, 입술, 손발에 눌러도 자국이 남지 않는 부종(non-pitting edema)이 생기기도 하며, 건반사 지연이나 서맥, 저혈압 등이 동반되기도 한다.

특히 겉으로 드러나는 증상이 단순 피로나 기억력 저하, 집중력 장애 위주일 경우 진단이 늦어지기 쉽다. 따라서 세심한 혈액 검사(TSH, FT4, FT3 등)와 필요시 갑상선 자극 호르몬 자극검사(TRH test), 초음파 검사를 통해 정밀하게 진단하는 과정이 필수적이다. 또한, 혈중 FT4는 정상이나 TSH만 elevated 상태인 ‘잠재성 갑상선기능 저하증’ 역시 인지기능 저하나 동맥경화 위험을 높일 수 있어 주의 깊은 관찰이 필요하다.

갑상선기능 저하증의 양의학적 치료 기본 체계는 부족한 호르몬을 경구 호르몬제(Levothyroxine 등)로 보충하는 것이다. 대개 TSH 수치가 10μIU/mL 이상일 때 치료를 시작하며, 호르몬제는 음식물이나 칼슘·철분 제제에 의해 흡수가 방해될 수 있어 아침 공복 복용을 원칙으로 한다.

한의학에서는 갑상선기능 저하증의 상태를 양기(陽氣) 및 기혈(氣血)이 부족해진 허증(虛症)으로 파악한다. TSH 수치 정상화와 임상 증상 완화를 목표로, 단독 한약 치료 또는 양방 호르몬제 복용과의 병용 치료를 시행한다. 전신 권태감과 수족냉증, 소화불량이 현저한 경우 인삼탕, 안전이중탕, 진무탕, 십전대보탕 등의 처방을 활용하며, 체질과 실·허 상태에 맞춰 시령탕이나 보중치습탕 등을 가감해 대사 기능을 활성화한다. 더불어 백회, 중완, 관원, 족삼리 등에 침구 치료나 자하거·녹용 약침 요법을 병행함으로써 몸의 온기를 회복시키고 피로도를 개선할 수 있다.

갑상선기능 저하증은 일생 동안 관리가 필요한 경우가 많지만, 정확한 진단을 바탕으로 적절한 호르몬 보충과 한의학적 보양 요법을 조화롭게 병행한다면 얼마든지 건강하고 활기찬 일상을 유지할 수 있다. 몸이 보내는 소소한 이상 신호를 지나치지 말고 전문가를 찾아 정확한 상태를 체크해보는 지혜가 필요하다.