“집에서 산도 오르고, 그림도 전시하고, 그리운 반려동물도 추억해요.”

현실에서나 가능했던 일상적인 활동들이 온라인 가상공간으로 옮겨가고 있다. 최근 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 다양한 가상 체험 공간이 소개되면서 새로운 온라인 문화로 관심을 끌고 있다. 특히 마음의 위안을 얻기 위한 공간이 눈길을 끈다.

10일 가상 사찰 ‘산사(山寺)’에 접속하자 전통 사찰을 본뜬 법당과 승복을 입은 동자승 캐릭터들이 눈앞에 펼쳐졌다. 이용자들은 캐릭터를 움직여 경내를 돌아다니거나 불상을 향해 합장하고 절을 올렸다.

불교 신자인 이태양(20대)씨는 “직접 사찰을 찾아가지 않아도 집에서 편하게 합장하고 108배를 올리며 잠시 마음을 가다듬을 수 있다는 점이 좋았다”고 말했다.

이 같은 가상공간은 종교 활동뿐 아니라 취미와 문화생활 등 일상 전반으로 확장되고 있다.

온라인 등산 사이트에서는 캐릭터를 움직여 설악산과 지리산, 한라산 등을 등반할 수 있다. 등산로를 따라 걷다 보면 다른 이용자들과 마주치기도 한다.

온라인 미술관에서는 누구나 자신의 그림을 전시할 수 있다. 가상 미술관 ‘백야 미술관’에서는 캐릭터를 움직여 전시장을 둘러보며 다른 이용자들이 그린 작품을 감상할 수 있다. 직접 그린 그림을 전시하면 다른 이용자들이 작품을 감상하고 후기를 남길 수도 있다.

온라인 야구장에서는 실제 경기 시간에 맞춰 함께 응원하고, 3D 혼술바에서는 포장마차나 캠핑장 등을 배경으로 다른 이용자들과 대화를 나눌 수 있다.

이처럼 가상공간은 단순한 오락을 넘어 취미와 문화생활, 타인과의 교류 등 일상을 공유하는 공간으로 활용되고 있다.

온라인에서 마음을 달래는 방식은 종교 활동에만 머물지 않는다. 세상을 떠난 반려동물을 추억하는 온라인 추모관 ‘꼬리별’도 등장했다.

이날 접속한 꼬리별에는 반려동물들의 사진과 이름이 담긴 추모 사물함이 줄지어 있었다. 한 사물함에는 “보고 싶다. 좋아하는 맘마 많이 먹고 아프지 말고 있어”라는 편지가 걸려 있었고 주변에는 꽃다발과 인형 등이 놓여 있었다.

이용자들은 추모 사물함을 둘러보며 헌화하거나 편지를 남기는 방식으로 그리움을 전했다.

최근 꼬리별로 반려동물을 추모한 이정민(25·여)씨는 “이렇게라도 추모하며 함께했던 추억을 간직할 수 있어 좋은 것 같다”며 “언제 어디서든 그리울 때 찾아와 마음을 전할 수 있다는 점이 위로가 된다”고 밝혔다.

전문가들은 이 같은 현상이 온라인 가상공간이 단순한 오락을 넘어 개인의 감정을 표현하고 위로받는 공간으로 확장되고 있음을 보여준다고 분석했다.

정윤재 호남대학교 상담심리학과 교수는 “젊은 층에게 온라인은 일상의 일부로, 시간과 장소의 제약 없이 자신만의 방식으로 위안을 얻을 수 있다는 점이 매력적”이라며 “특히 반려동물과의 이별은 사회적으로 충분히 인정받지 못하는 애도인 만큼 온라인 추모 공간이 타인의 시선을 의식하지 않고 슬픔을 나누는 공간이 될 수 있다”고 설명했다.

이어 “다만 온라인에만 의존하기보다 우울이나 불안이 심할 경우 전문가의 도움을 받아야 한다”고 조언했다./윤찬웅·이연상 기자