“어린 시절에는 힘들게 자랐지만, 이제는 제가 어려운 아이들에게 베풀 수 있어 기쁩니다.”

삼보 국가대표에서 외식업 사업가로 변신한 유현준(28·사진) 기품장어 대표는 최근 나눔을 시작한 이유를 이 같이 밝혔다.

전남광주통합특별시 광산구 첨단지구와 서구 상무지구에서 장어 전문점을 운영하는 그는 지역 아동들에게 식사를 대접하는 등 지역사회에 온정을 전하고 있다.

함평에서 유소년기를 보낸 유 대표는 초등학생 때 러시아 전통 무술인 ‘삼보’를 접한 뒤 중·고교 시절 사설 체육관에서 훈련하며 선수의 꿈을 키웠다.

유 대표는 “삼보는 비인기 종목이다 보니 학교 운동부가 아닌 사설 체육관에서 운동해야 했다”며 “고등학생 때부터 태극마크를 달고 국제대회에 출전해 메달도 목에 걸었다”고 회상했다.

국제대회 성적을 바탕으로 경희대학교 체육학과에 진학했지만, 2018년 아시안게임을 준비하던 중 대한삼보연맹이 대한체육회 가맹 요건을 충족하지 못해 한국 선수단의 출전이 무산되자 선수 생활을 접었다.

유 대표는 “당시 협회가 두 곳으로 나뉘어 문제가 해결되지 않았다”며 “운동을 그만둔 뒤에는 밑에서부터 이것저것 안 해본 일이 없었다”고 전했다.

낮에는 건설현장에서 자재를 나르고 밤에는 다른 일터에서 일하며 창업 자금을 모은 유 대표는 여러 업종에서 사업 경험을 쌓아 2023년 10월 기품장어 첨단점을 열었으며, 올해 4월에는 상무점까지 확장했다.

그는 “함평에는 장어 양식장이 많아 어릴 때 양식장에서 일한 경험이 있다”며 “그 경험을 살려 고향의 명물인 장어로 사업을 해보자는 생각에 창업하게 됐다”고 설명했다.

사업이 자리를 잡자 유 대표의 시선은 자신처럼 어려운 환경에서 자라는 아이들에게 향했다.

그는 광주사회복지공동모금회(광주 사랑의열매)를 통해 올해 연간 5천200만원 상당의 후원을 약정하고 매월 두 차례 지역아동센터 아동 총 50명을 초청해 식사를 제공하고 필요한 물품도 지원하고 있다.

최근에는 KIA 타이거즈 포스트시즌 기간 팬클럽 ‘KIA Tigers Fan Team’과 함께 야구장을 찾은 관중에게 간식을 나눠주며, 경기 후 주변 환경을 정화하는 봉사활동에도 참여했다.

유 대표는 “어릴 때 시골에도 지역아동센터가 많았던 기억이 있어 아이들에게 좋은 식사를 대접하고 싶었다”며 “앞으로는 정말 도움이 필요한 아이들을 지원하고 야구 단체관람 기회도 마련하고 싶다”고 말했다./이연상 기자