흉곽출구 증후군이란 흉곽 상부에서 근육이나 뼈에 의해 상완신경총, 쇄골하 동맥·정맥이 압박돼 통증이 발생하는 질환이다. 쇄골과 제1 늑골 사이와 사각근 사이, 소흉근의 아래에서 주로 발생하며 눌리는 부분에 따라 증상 및 통증 부위가 약간씩 다를 수 있다. 상완신경총의 압박이 가장 흔하며 신경성 통증이나 저림이 주로 발생한다.

원인은 주로 선천성이거나 혹은 불량한 자세로 발생한다. 목이나 어깨가 부담을 많이 받는 거북목 자세를 유지하면 흉곽이 불안정해지며 위험도가 올라간다. 또한 비만이나 갑상선 기능 저하증, 혈당 조절의 장애가 있는 경우 발병률이 높아진다.

흉곽출구 증후군에서는 근육이 압박되면 팔로 이어지는 신경이 눌려 팔과 손이 저리는 증상이 나타난다. 손의 마비감, 감각저하, 저림이 발생하고 팔과 어깨가 둔하고 쑤시는 듯한 통증이 느껴질 수 있다. 여성들의 경우 가슴 쪽으로 이어지는 신경이 눌리면 가슴 통증이 심하게 나타날 수도 있다. 쇄골 아래에서 동맥·정맥이나 임파선이 눌리게 되면 손에 부종이 잘 생기며 손가락 움직임이 뻣뻣해진다. 그리고 혈액순환이 저하돼 피부색이 변하고 시린 증상을 보인다. 흉곽출구 증후군의 증상은 주로 밤이나 새벽에 악화되는 경우가 많다.

진단은 이학적 검사와 영상검사를 활용한다. 환자 스스로 해볼 수 있는 이학적 검사로는 Roos stress test가 있다. 환자는 앉은 자세에서 팔을 바깥으로 90도 들어올리고 팔꿈치를 90도 굽혀 선서하는 자세를 취한다. 이 상태로 손을 3분간 쥐었다 폈다 해보는데, 통증과 증상이 나타나 동작을 수행하기 어려워하면 양성이다. 영상검사는 신경의 포착을 확인해야 하므로 X-ray, CT 검사 보다는 초음파나 MRI 촬영을 권한다. 특히 비용이 비교적 저렴하며 실시간으로 영상을 확인할 수 있는 초음파 검사를 주로 시행하는 편이다.

흉곽출구 증후군은 팔이나 손이 저린 신경통이 있으므로 경추디스크, 손목터널 증후군과의 감별이 필요하다. 흉곽출구 증후군은 특정 자세나 시간에 따라 증상이 심해진다. 반면 경추디스크는 자세나 시간에 관계없이 종일 증상이 지속된다. 흉곽출구 증후군은 저림이 손가락, 손바닥, 아래팔, 위팔까지 넓은 범위에 나타나는 반면 손목터널 증후군은 엄지와 검지 중지에만 저림이 국한된다. 하지만 실제 임상에서는 여러 질환이 혼동되는 경우가 많으니 의료진의 세심한 진찰이 요구된다.

이 질환은 복합적인 전신의 구조적인 문제이므로 압박되는 신경을 해소해주며 자세교정과 함께 근육의 강화와 이완이 필요하다. 신경의 압박을 줄여주기 위해 한방의학의 초음파 유도하 약침치료와 자세교정에 추나요법을 주로 시술한다. 초음파로 신경이 포착되는 전사각근이나 중사각근, 소흉근을 실시간으로 확인해 약침액을 주입해 근육의 긴장을 해소하고 신경염증을 억제해준다. 추가로 저림이 발생한 상지부에 침구치료를 시술해 혈액순환을 도와 불편감을 줄여주는 것도 효과적이다. 불균형이 발생한 골격구조물을 교정하기 위해 추나요법을 시행하며 제1 늑골의 거상된 상태와 전방으로 아탈구된 경추를 교정해주면 좋다.

마지막으로 가장 중요한 것은 환자 스스로 바른 자세를 유지해야 한다. 머리가 앞으로 나오거나 고개를 꺾는 등의 거북목 자세는 반드시 피해야 한다. 둥근 어깨(Round shoulder)가 되지 않도록 등 근육을 강화하는 운동을 하는 것도 도움이 된다.

증상은 경추디스크와 혼동되더라도 비수술치료로 충분한 관리가 가능하니 불편함이 있다면 가까운 의료기관에 방문해 꼭 치료받길 바란다.