만성 폐쇄성 폐질환(COPD)는 비가역적인 기류제한을 특징으로 하는 폐질환으로서 만성 염증에 의한 기도와 폐실질 손상으로 인해 발생한다. 우리나라 70세 이상 고령자의 사망원인 중 COPD는 4위에 해당된다. 발생기전은 폐에 생겨난 염증이 폐 실질을 파괴해 기도 내강에 병리학적 변화가 생겨 기류제한이 발생한다. 그리고 기도에 점액이 과도하게 분비돼 만성 가래와 기침을 유발한다.

COPD에서 가장 유력한 위험인자는 흡연이다. 흡연자의 약 15%에서 발병할 정도다. 다른 위험인자들로는 미세먼지, 화학물질, 연기 등에 노출되는 것과 고령에 의한 발생이 있다.

증상은 만성 기침, 호흡곤란, 가래가 대표적이다. 일반적으로는 호흡곤란과 기침이 악화된다. 중증인 경우에는 어느 때나 숨이 차며 기침이 나오고 호흡곤란으로 인해 일상적인 생활에 어려움이 따를 수 있다.

진단은 병력청취, 영상검사, 폐 기능 검사를 종합한다. COPD를 의심할 수 있는 호흡곤란, 만성 기침, 만성 가래의 증상을 확인하고 위험인자에 대한 노출력을 파악하는 것이 우선이다. 신체진찰에서의 특징은 술통형 가슴이다. 폐의 과신장에 의해 흉곽 전후경이 늘어나면서 둥글게 보이는 것이다.

영상검사는 흉부 X-ray 검사를 통하는데 다른 기질적 폐질환이나 울혈성 심부전을 배제하기 위한 용도이며 COPD가 아주 심한 상태가 아니라면 정상으로 나오는 경우가 많다. 그래서 영상검사보다는 폐 기능 검사를 시행해 COPD의 여부와 정도를 확인한다. 폐활량을 측정해 폐 용적과 폐 확산능을 검사한다. 1초간 강제호기량(FEV1)과 노력성 폐활량(FVC)를 측정하고 두 결과 값의 비(FEV1/FVC)를 이용하여 COPD의 정도를 진단할 수 있다.

COPD의 치료목표는 증상을 완화해 삶의 질을 개선하고, 질병의 진행을 늦추는 것이다. 호흡기질환은 위험인자 회피가 중요하므로 금연은 기본이다. 치료는 양방의학의 약물요법과 호흡 재활치료, 산소요법이 있고 한방의학의 침구치료와 한약치료가 있다.

약물치료는 COPD가 기도가 좁아지는 질환이므로 기관지확장제 치료가 최우선이며, 항염증치료제도 반드시 고려돼야 한다. 증상을 신속하게 완화해주는 약은 흡입제로 베타항진제인 살부타몰(Salbutamol) 성분이 함유된 벤토린이 대표적이다. 평활근을 이완시켜 기관지를 확장해 공기의 원활한 순환을 도와준다.

호흡 재활치료는 호흡근육 조절이 어려운 COPD 환자들에게 중요하다. 방법으로는 가벼운 유산소를 통해 전신순환을 촉진시키고 복식호흡을 훈련하고 경부와 배부 근긴장을 완화해 정상적인 호흡이 이루어지도록 연습해야 한다. 산소요법은 저산소증이 심한 환자에게만 시행하며, 산소농축기나 휴대용 산소흡입기를 사용해 산소를 흡입하는 치료방법이다. 하루에 15시간 이상 산소를 투여하면 환자의 생존율을 높이고 환자의 폐동맥압을 감소시킬 수 있다.

침구치료는 폐 기능을 정상화시켜주는 경혈과 호흡근을 회복시켜주는 경혈을 주로 치료한다. 어제(魚際)혈은 엄지손가락 아래 손바닥 쪽에 두툼하게 튀어나온 살 부분의 정중앙에 위치하며 폐의 열을 꺼주는 혈자리로 염증을 완화시켜준다. 흉부와 복부에 위치한 중부(中府)혈과 중완(中脘)혈은 호흡근을 부드럽게 이완하여 공기순환을 도와줄 수 있는 혈자리이다.

한약치료는 폐의 염증을 완화하면서도 전신 체력을 향상시켜주는 한약이 효과적이다. 폐는 전신으로 혈액과 산소를 공급하는 내장기관인데 COPD 환자들은 폐 기능이 감소되어 피로감, 식욕저하를 호소하는 경우가 많다. 기침이나 가래 등의 기도 염증을 치료하는 경우에는 청폐탕(淸肺湯)을, 증상이 만성화되어 식욕부진과 면역력 저하를 호소하면 보중익기탕(補中益氣湯)을, 가래를 동반하지 않는 마른 기침이 심한 경우에는 맥문동탕(麥門冬湯)을 주로 처방한다.

COPD 환자에게는 금연이 필수이다. 하지만 하루 아침에 습관을 바꾸는 것은 어려우니 오늘은 어제보다 한 개비 덜 피우기 같은 소소하지만 달성가능한 목표를 설정하는 것이 좋다. 또한 지역 보건소에서 금연 상담 프로그램을 진행 중이니 혼자 힘으로 힘들다면 도움 받기를 바란다.