“아이들이 생활 속에서 탄소중립을 직접 실천하며, 자연과 과학을 연결해 미래를 위한 새로운 생각을 펼칠 수 있도록 다양한 교육을 지속적으로 이어가겠습니다.”

전남광주통합특별시 동구 용산동에 위치한 애플B유치원 원아들이 지난 8일 대전컨벤션센터(DCC)에서 열린 ‘2026 세계발명엑스포’에서 대상·금상·은상·동상을 모두 수상하는 쾌거를 이루며 창의적인 발명 역량을 인정받았다.

이번 세계발명엑스포는 전 세계 유·초·중·고·대학생 및 교원들이 참가해 다양한 창의적 발명 아이디어를 선보이는 국제적인 발명 행사다.

참가자들은 4개 부문에 걸쳐 과학적 원리를 바탕으로 한 발명품과 아이디어를 발표하며 창의적 문제해결 능력을 겨뤘다.

애플B유치원 원아들은 이번 대회에서 자연의 구조와 기능을 관찰하고 이를 인간의 생활과 환경문제 해결에 적용하는 ‘생체모방(Biomimicry)’을 주제로 탄소중립과 연계한 창의적인 발명 아이디어를 선보였다.

이번 수상이 더욱 의미 있는 것은 대회를 앞두고 단기간에 준비한 활동의 결과가 아니라, 애플B유치원이 평소 교육과정 속에서 꾸준히 실천해 온 탄소중립 교육과 자연탐구 활동이 발명으로 연결된 결과라는 점이다.

애플B유치원은 평소 아이들과 함께 기후변화와 탄소중립의 의미를 알아보고, 에너지를 절약하는 방법과 깨끗한 에너지의 필요성, 미세먼지와 대기환경, 자연을 보호하기 위해 우리가 실천할 수 있는 방법 등을 다양한 활동을 통해 경험하도록 하고 있다.

아이들은 이러한 배움을 바탕으로 ‘자연의 특별한 능력을 이용해 지구의 문제를 해결할 수 없을까?’라는 질문에서 출발했다. 자연을 자세히 관찰하고 그 속에 숨겨진 구조와 기능을 찾아 인간의 생활에 적용하는 생체모방의 원리를 활용해 자신들만의 발명 아이디어를 구체화했다.

대상 수상작인 ‘거미줄 미세먼지 놀이터’는 거미줄의 촘촘한 그물망 구조에서 착안한 작품이다. 아이들은 거미줄의 구조적 특징에 주목해 이를 미세먼지 포집망으로 활용하고, 놀이터 주변의 공기를 보다 깨끗하게 만들어 아이들이 건강하고 쾌적한 환경에서 뛰어놀 수 있도록 하는 친환경 놀이터를 표현했다.

금상을 수상한 ‘숨을 나누는 버섯벤치’는 땅속에서 넓게 연결돼 자라는 버섯의 균사체 네트워크 구조에서 아이디어를 얻었다. 자연의 연결 구조를 생체모방해 공기를 순환시키고 오염물질을 걸러내는 친환경 벤치를 구상했으며, 사람들이 쉬어가는 공간 자체가 환경을 생각하는 공간이 될 수 있다는 창의적인 생각을 담았다.

은상을 수상한 ‘나뭇잎 공기청정 우산’은 나뭇잎 표면에 존재하는 기공의 구조와 기능에서 착안했다. 나뭇잎의 기체 교환 원리를 우산에 적용해 공기정화 필터 구조를 만들고, 사람들이 우산을 쓰고 이동하는 동안 주변 공기를 보다 깨끗하게 만들 수 있는 친환경 우산을 표현했다.

동상을 수상한 ‘나비날개 태양광 창문’은 나비 날개 표면의 미세한 비늘과 구조에서 아이디어를 얻었다. 창문으로 들어오는 햇빛을 태양광 에너지로 활용해 전기를 생산하고, 이를 생활 속 에너지로 사용함으로써 화석연료 사용과 탄소배출을 줄이는 친환경 창문을 구상했다.

이처럼 네 작품은 모두 자연의 모습을 단순히 관찰하거나 표현하는 데 그치지 않고, 자연의 구조와 기능을 발견하고 그 원리를 환경문제 해결에 적용하는 생체모방의 과정을 아이들의 눈높이에서 실현했다는 점에서 의미가 크다.

애플B유치원 관계자는 “아이들이 평소 유치원에서 배워 온 탄소중립에 대한 지식을 바탕으로 자연을 새로운 시선으로 바라보고, 자신들의 생각을 실제 발명 아이디어로 발전시켰다는 점이 무엇보다 뜻깊다”며 “대상부터 금상, 은상, 동상까지 좋은 결과를 얻어 기쁘지만, 아이들이 스스로 지구의 문제를 고민하고 해결 방법을 생각해 본 과정 자체가 가장 값진 배움이었다”고 말했다./임채만 기자