“날도 더우니까 무리하지 않아도 돼. 끝까지 함께 가자.”

지난 5일 오후 7시께 전남광주통합특별시 남구 남부경찰서 앞. 학생과 학부모, 교직원, 경찰관 등 30여명은 학교전담경찰관(SPO)인 이동현 여성청소년과 청소년보호계 경위의 구령에 맞춰 팔과 다리를 풀었다.

이들은 남부경찰서 SPO가 학생들과 유대감을 형성하고, 건전한 신체활동을 통해 청소년의 비행을 예방하며 건강한 성장을 지원하기 위해 직접 기획·모집한 청소년 러닝 크루 ‘SPOTLIGHT(SPO+Spotlight)’의 구성원들이다.

남부경찰 SPO는 앞서 남구 관내 30여개 중·고등학교에 공문을 보내 러닝크루를 구성했다. 이들은 6월11일부터 지난달 15일까지 총 6차례에 걸쳐 시범운영을 진행한 후 지난달 22일 정식 결성해 이날 세 번째 활동을 맞았다.

이날 참가자들은 러닝에 앞서 분홍색 러닝 티셔츠로 갈아 입었다. 티셔츠는 세 차례 활동에 참여한 학생들에게 주어지는 특전으로 이와 함께 LED 조명과 호신용 경적이 탑재된 순찰차가 그려진 키링도 함께 제공됐다.

러닝에 나선 학생들은 학교생활에 어려움을 겪거나 경찰관을 꿈꾸는 등 다양한 계기로 SPO와 인연을 맺은 청소년이다.

준비운동을 마친 이들은 남부경찰서를 출발해 방림터널과 동일미래과학고, 용산지구를 거쳐 다시 경찰서로 돌아오는 약 5㎞ 코스를 달렸다. 가로등이 부족한 취약구간과 학생들의 통학로를 중심으로 코스를 구성해 러닝과 함께 순찰 기능도 수행할 수 있다는 것이 SPO의 설명이다.

허리춤에 붉은빛과 푸른빛을 연달아 내는 클립형 LED 안전등을 단 이 경위가 선두에서 대열을 이끌었다. SPO는 학생들에게 “요즘 학교생활은 어떠냐”고 자연스럽게 안부를 물었고 좋아하는 음악을 공유하기도 하며 유대감을 쌓았다.

출발 20여분 만에 참가자들의 운동복은 땀에 흠뻑 젖었고 대열 곳곳에서는 거친 숨소리가 터져 나왔다. 이 경위는 “조금만 더 가보자”, “페이스 좋다”며 연신 학생들을 격려했다. 일부 학생들은 뒤처진 친구를 기다리거나 등을 가볍게 두드려주며 응원하는 등 흘린 땀방울만큼 한층 더 가까워지는 모습을 보였다.

러닝에 참여한 박지민(15)군은 “열심히 달리다 보니 가족들이랑 관계도 훨씬 더 좋아졌다”며 “달릴 때마다 경찰관들이 고민 상담도 잘 들어줘서 요즘에는 일주일마다 이날만 기다려진다”고 전했다.

박 군은 힘든 순간이 찾아올 때마다 활동을 꾸준히 이어왔으며 이제는 러닝에 재미를 붙여 마라톤 대회 출전까지 계획하고 있다.

박 군과 함께 달린 어머니 허민경(46·여)씨도 “활동 이후 사춘기로 힘들었던 부분들이 많이 개선됐다”고 웃어 보였다. 이어 “난관을 헤쳐나가는 데 어려움을 겪는 아이들이 경찰관들이 함께 고민해주니 속마음도 더 잘 표현하게 되는 것 같다”며 “더 많은 아이가 참여하고 프로그램도 확대됐으면 하는 마음에 주변에도 적극적으로 알리고 있다”고 덧붙였다.

이동현 경위는 “여러 어려움을 겪던 아이들이 책임감을 갖고 적극적으로 활동에 참여하는 모습을 볼 때 특히 뿌듯했다”며 “청소년들은 주변 어른들의 따뜻한 관심과 건전한 신체활동을 통해 얼마든지 변화할 수 있다고 생각한다”고 말했다.

이어 “앞으로도 다양한 활동을 마련해 학생들이 올바른 가치관을 정립하고 건강한 사회 구성원으로 성장할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 강조했다./서형우 기자