“여름철에는 전기요금이 평소보다 1.7배 이상 나옵니다. 특히 올해는 유난히 길어진 폭염 때문이 부담이 훨씬 커졌습니다.”

6일 오후 1시께 찾은 광주 북구 신안동의 한 소형마트.

한낮 기온이 35도 안팎까지 치솟은 탓에 거리는 한산했고 매장 안도 손님을 찾아보기 어려웠다. 물건을 정리하는 업주와 간간이 매장을 찾은 고객이 생수와 음료, 아이스크림 등 더위를 식힐 수 있는 일부 품목만 구입한 뒤 서둘러 발길을 돌렸다.

이곳 매장은 약 70평 규모로, 냉장·냉동 쇼케이스와 냉장고 등 20여 대의 냉장시설이 24시간 가동된다. 여름철에는 여기에 에어컨까지 하루 종일 가동해야 해 전기 사용량이 크게 늘어날 수밖에 없다.

인건비 부담도 갈수록 커지고 있다. 현재 직원 4명을 고용하고 있지만 최저임금 인상 등의 영향으로 전기세와 인건비가 가장 큰 고정비용으로 자리 잡았다.

업주 최모 씨는 “여름철에는 다른 계절에 비해 전기료가 1.7배 정도 증가해 한 달에 250만-280만원 수준까지 부담하는 실정으로 전기요금 고지서 받기가 겁난다”며 “전기료와 인건비가 가장 큰 고정비인데 판매 마진은 오히려 계속 줄고 있다”고 고충을 토로했다.

그러면서 “담배나 우유처럼 소비자들이 많이 찾는 품목은 대기업이 공급 조건을 정하고 마진도 계속 줄이다 보니 소형마트는 협상력조차 없는 상황”이라며 “고정비는 갈수록 늘어나 팔수록 남는 게 적어 경영 부담이 갈수록 가중되고 있다”고 덧붙였다.

여기에 폭염으로 매장을 찾는 손님이 줄어든 데다 쿠팡 등 이커머스 이용이 급증한 것도 동네마트에는 또 다른 부담으로 작용하고 있다. 소비자들이 무더위를 피해 온라인 주문이나 새벽배송을 선호하면서 오프라인 매장을 찾는 발길이 눈에 띄게 줄었다.

지역 소상공인들은 당분간 폭염이 이어질 것으로 예상되는 데다 이커머스 시장도 계속 성장하고 있는 만큼, 골목상권을 보호할 수 있는 보다 현실적인 지원 정책이 필요하다고 입을 모았다.

조경문 광주수퍼마켓협동조합 이사장은 “지역 마트를 운영하는 점포들의 매출이 적게는 30% 이상, 많게는 절반 가까이 감소했다. 불경기 속에서도 장사가 잘된다고 말할 수 있는 마트는 사실상 한 곳도 없다”며 “온누리상품권 할인율은 명절에만 일시적으로 확대할 것이 아니라 상시 10% 수준을 유지해야 골목상권과 소비자 모두에게 실질적인 도움이 된다. 대출 지원보다 소상공인이 안정적으로 영업할 수 있는 환경을 조성하는 정책이 더욱 절실하다”고 말했다.

이어 “동네마트는 단순히 물건을 판매하는 공간이 아니라 지역 주민을 고용하고 지역 내에서 소비와 소득이 순환하도록 만드는 생활밀착형 유통 기반”이라며 “거대 이커머스가 지역 유통시장을 독점하면 지역 자본이 외부로 빠져나가는 부작용이 커질 수 있다”고 지적했다.

조 이사장은 또 “일부 생활밀착 품목은 골목상권에서 우선 판매할 수 있도록 제도적 보호장치를 마련하고, 대형 온라인 플랫폼과 소상공인이 상생할 수 있는 현실적인 제도 개선이 시급하다”고 강조했다./안태호 기자