대한민국의 섬은 바다와 자연, 역사와 문화, 그리고 사람의 삶이 어우러진 소중한 자산이다. 특히 전남광주통합특별시는 전국 섬의 약 60%를 품은 대한민국 최대의 섬 보유 지역으로 섬 저마다의 풍경과 이야기, 고유한 문화와 미식이 살아 숨 쉬는 곳이다.

이러한 섬의 가치를 널리 알리고 지속가능한 섬 발전의 계기를 마련하기 위해 전남광주통합특별시는 ‘2026 전남광주 섬 방문의 해’를 추진하고 있다. 이는 섬을 단순히 스쳐 지나가는 관광지가 아닌, 머물며 쉬고 지역과 함께 성장하는 체류형 관광지로 육성하기 위한 새로운 도전이다.

그동안 섬 관광은 뛰어난 자연경관과 문화자원을 갖추고 있음에도 접근성과 체류 여건의 한계로 짧은 방문에 머무는 경우가 많았다. 이제는 섬의 자연과 문화, 미식과 치유, 주민의 삶을 하나의 관광 콘텐츠로 연결해 머물고 체험하며 다시 찾는 여행으로 전환하고자 한다. 이는 관광객의 만족도를 높이는 데 그치지 않고 지역 소비를 확대하며 주민과 상생하는 지속가능한 관광 생태계를 만들어 가는 변화의 시작이다.

이를 위해 다양한 체류형 관광 프로그램을 운영하고 있다. 대표 프로그램인 ‘섬 달빛 문화학교’는 섬 주민과 관광객이 함께 어우러지는 문화 프로그램이다. 봄에는 섬 식재료를 활용한 달빛 미식회를 시작으로, 여름에는 노을을 배경으로 한 ‘섬-셋(SUNSET) 콘서트’와 캠핑·달빛 시네마를 즐기는 ‘섬-머(SUM-MER) 캠프’를 운영한다. 가을에는 반려견과 함께 섬을 걸으며 환경을 지키는 ‘섬을 깨끗하개(Dog)’ 플로깅 프로그램과 제철 섬 식재료를 활용한 ‘섬-마카세 요리학교’를 통해 섬에서만 경험할 수 있는 특별한 추억을 선사할 계획이다.

체류형 관광을 뒷받침하기 위한 인센티브 정책인 ‘전남광주 섬 반값여행’도 추진한다. 관외 관광객이 섬에서 사용한 숙박·음식·체험·운임 등의 여행경비를 최대 10만원까지 지역화폐로 환급받는 사업이다. 관광객은 여행 부담을 줄이고 환급받은 지역화폐를 다시 해당 지역에서 사용함으로써 관광소비가 지역 경제로 이어지는 선순환 구조를 만들어 낸다. 이는 단순한 할인정책이 아니라 관광객과 지역이 함께 상생하는 지속가능한 관광정책이다.

주민과 함께 만드는 참여형 관광도 확대하고 있다. ‘섬섬 걸을래’는 주민이 직접 섬의 역사와 문화를 소개하며 트레킹과 체험, 숙박이 연계된 체류형 관광상품이다. 9월부터 고흥 연홍도와 완도 청산도 등 주요 권역에서 참가할 수 있다.

또한 지난 5월 여수에서 열린 ‘기부런’은 총 1천여명이 참가해 섬을 달리며 기부에 동참한 행사로 관광과 나눔을 결합한 새로운 관광 모델을 제시했다. 관광객은 건강한 여행을 즐기고, 지역사회는 기부금을 주민복지 등 공익사업에 활용해 의미 있는 가치를 만들어 냈다.

아무리 아름다운 자연을 가진 관광지라도 친절한 서비스와 깨끗한 환경이 뒷받침되지 않으면 다시 찾고 싶은 여행지가 될 수 없다. 전남광주통합특별시는 친절·청결·정직을 핵심 가치로 관광수용태세 개선에도 힘쓰고 있다. 주요 관광거점에서는 지역 소상공인과 관광업계가 함께하는 손님맞이 캠페인을 전개하고 미식·안심숙소 홍보 콘텐츠 제작, SNS 릴레이 챌린지, 실천 세리모니 등을 통해 관광객이 안심하고 머물 수 있는 관광환경을 조성할 계획이다. 아름다운 자연과 더불어 믿고 찾을 수 있는 관광서비스는 전남 섬 관광의 또 하나의 경쟁력이 될 것이다.

여행은 사람을 행복하게 하고 관광은 지역을 성장시킨다. 전남의 섬은 이제 잠시 들렀다 가는 곳이 아니라 자연 속에서 쉼을 얻고, 사람을 만나며, 새로운 추억을 만드는 특별한 여행지로 거듭나고 있다.

전남광주통합특별시는 앞으로도 섬 하나하나의 매력을 연결하고, 관광이 지역경제와 주민의 삶에 실질적인 도움이 될 수 있도록 지속가능한 관광정책을 추진할 것이다. 대한민국 섬 관광의 새로운 기준, 그 변화의 중심에 전남광주통합특별시의 섬이 있다.