2026년 7월1일. 전남·광주는 하나의 행정공동체로 새 출발을 했다. 오랫동안 논의만 거듭하던 행정통합이 현실이 됐다는 사실은 분명 역사적 전환점이다. 그러나 행정구역이 하나가 됐다고 해서 문화까지 저절로 하나가 되는 것은 아니다. 행정은 하루아침에 통합할 수 있지만, 문화는 그렇게 움직이지 않는다.

문화는 애초부터 행정의 산물이 아니다. 사람들의 발걸음이 길을 만들고, 시장이 마을을 잇고, 강과 바다가 삶을 연결하면서 문화는 형성됐다. 기억은 행정구역을 넘나들었고, 축제는 경계를 묻지 않았으며, 예술은 언제나 제도보다 먼저 시대를 건너왔다.

전남과 광주의 관계도 다르지 않다. 광주는 오랫동안 남도의 문화적 중심지였고, 전남은 그 문화를 키워 온 삶의 터전이었다. 수많은 예술가가 전남의 자연과 공동체에서 영감을 얻어 광주에서 작품으로 꽃피웠고, 광주의 문화적 성과는 다시 전남 곳곳으로 확산했다. 문학과 미술, 음악과 음식, 민속과 공동체 문화는 애초부터 하나의 생활권 안에서 순환해 왔다. 정치적 논리에 따라 행정만 따로 존재했을 뿐, 문화는 오래전부터 서로의 경계를 넘나들었다.

그래서 행정통합은 문화를 통합하는 작업이 아니라, 이미 존재해 온 문화의 흐름을 회복하는 과정이어야 한다. 이제 필요한 것은 조직을 하나로 묶는 일도 중요하지만, 이보다 우선 돼야 할 것은 문화생활권을 새롭게 설계하는 일이다.

그 출발점은 ‘시설 중심’이 아닌 ‘사람 중심’의 문화정책이다. 거대한 문화시설을 더 짓는 것보다 중요한 것은 시민이 자유롭게 이동하며 문화를 공유할 수 있는 환경을 만드는 일이다. 광주에서 공연을 보고 담양에서 하룻밤을 보내며, 목포의 문학 골목을 찾은 관광객이 순천만의 생태를 경험하는 일상이 자연스러워질 때 비로소 하나의 문화생활권이 완성된다.

문화예술 정책도 새로운 상상력이 필요하다. 광주비엔날레와 전남국제수묵비엔날레를 각각의 행사로 운영할 것이 아니라 남도의 예술 시즌으로 연결하고, 국립아시아문화전당과 지역 문화시설을 하나의 플랫폼으로 묶어야 한다.

문화와 예술 생태계를 잇는 통합 문화 패스와 광역 문화축제, 공동 창작 지원체계도 적극적으로 검토할 필요가 있다. 문화예술은 예산을 나누는 행정의 대상이 아니라, 지역의 미래를 함께 만드는 공공 자산이기 때문이다.

무엇보다 중요한 것은 문화의 관점을 바꾸는 일이다. 지금까지 문화는 관광을 위한 콘텐츠이거나 경제를 위한 부가가치로 설명되는 경우가 많았다. 물론 문화가 지역경제를 움직이는 원동력이란 사실은 부인할 수 없다.

그러나 문화의 본질은 사람들의 삶을 연결하는 데 있다. 문화가 살아 있는 지역은 머물고 싶은 도시가 되고, 이야기가 있는 곳은 다시 찾고 싶은 공간이 된다. 결국 경제도 관광도 문화라는 토양 위에서 비로소 지속가능성을 얻는다.

전남광주통합특별시의 성공은 시민들이 어떤 문화를 함께 누릴 것인가에 달려 있다. 문화는 행정을 따라가는 것이 아니라, 행정이 나아갈 방향을 비추는 나침반이어야 한다. 이제 전남과 광주는 행정의 지도를 새로 그리는 데서 멈출 게 아니라, 사람과 예술, 기억과 일상이 이어지는 새로운 문화의 지도를 그려야 한다.

행정은 경계를 바꿀 수 있지만, 문화는 사람의 삶을 바꾼다. 전남·광주 행정통합도 결국 시민들의 일상 속에서 하나의 문화로 살아날 때 비로소 완성된다. 이제 우리가 다시 그려야 할 것은 행정의 지도가 아니라 사람과 예술, 기억과 삶이 이어지는 문화의 지도다. 그 새로운 지도가 완성될 때, 전남·광주는 대한민국을 넘어 세계인이 찾는 문화공동체 도시로 다시 태어날 것이다.