“‘연구하는 의사’ 쉽지 않은 길이었지만, 환자의 감사 인사에 힘입어 지금까지 달려왔습니다.”

정명호(국립심뇌혈관센터 설립 추진위원장) 전남대학교 명예교수가 최근 경기도 성남시 소재 한국과학기술한림원회관에서 열린 ‘2026년 석학 커리어 디시전스’ 프로그램에서 ‘멈춘 심장 다시 뛰게 하는 선택 : 필수의료의 최전선에서 연구의 길을 묻다’ 를 주제로 특강을 진행했다.

6일 정 교수에 따르면 한국과학기술한림원이 주관하는 석학 커리어 디시전스는 대한민국 과학기술계를 이끌어 온 석학들의 실패와 선택, 연구를 이어가게 한 원동력, 인생의 결정적 전환점 등을 공유하기 위해 지난 5월부터 운영되고 있으며, 올해 4년째를 맞았다.

이번 특강의 사회는 안영근 전남대학교 의과대학 교수가 맡았다.

정 교수는 국내 최초 ‘돼지 심장 실험실’과 한국심혈관계 스텐트연구소를 설립해 혈전 발생과 재협착을 줄인 스텐트 개발 등의 경험을 바탕으로 심장 연구와 치료, 필수의료의 중요성, 의사과학자의 길, 국립심뇌혈관센터 설립 추진 현황 등을 소개하고 참석한 청소년 및 젊은 연구자들과 질의응답을 통해 자신의 연구 철학과 경험을 전했다.

그는 의대 시절 박옥규·강정채 교수와의 인연, 심장학을 선택하게 된 계기, 임상과 연구를 병행하며 겪었던 시행착오와 좌절을 진솔하게 들려주며 연구자의 길이 결코 쉽지 않았다고 회고했다.

정 교수는 “심장질환은 우리나라 주요 사망 원인으로 급증하고 있다. 급성 심근경색증 치료는 생명을 살릴 수 있는 가장 적극적이고 획기적인 치료법 가운데 하나”라며 “환자의 생명을 살리는 필수의료는 끊임없는 연구를 통해 더욱 발전할 수 있다. 연구와 임상은 서로 분리된 영역이 아니라 함께 발전해야 할 분야다”고 강조했다.

또 현재 진료와 교육, 연구를 병행하고 있는 전남대학교병원 순환기내과 교수들을 언급하며 “의학 발전을 위해 묵묵히 헌신하는 동료와 후배들이 있어 우리나라 심혈관 의료의 미래가 밝다”고 격려했다.

젊은 의학자들에게는 꾸준함과 도전 정신의 중요성을 당부했다.

정 교수는 “선택한 길에 집중하는 것이 무엇보다 중요하다. 매일 아침 작은 계획을 세우고 이를 기록하며 실천하는 습관이 연구와 진료, 수술을 꾸준히 이어가는 데 큰 도움이 됐다”며 “주말도 반납하며 연구를 계속할 수 있었던 가장 큰 이유는 환자들의 감사 인사였다. 그 한마디가 다시 연구실로 향하게 하는 가장 큰 힘이었다”고 돌아봤다.

정 교수는 강연을 마무리하며 의사과학자 양성을 위한 국가 차원의 지원 확대도 촉구했다.

그는 “기초의학 교수가 부족한 현실에서 연구하는 의사가 환자를 진료하면서도 지속적으로 연구할 수 있도록 제도적 지원이 절실하다”며 “대한민국이 심뇌혈관질환 치료를 위해 세계 각국에서 환자들이 찾아오는 나라가 될 수 있도록 연구와 의료 발전, 후학 양성에 끝까지 최선을 다하겠다”고 밝혔다./기수희 기자