-변형된 생명체 환경오염 그리고 인간 이후의 생태계
우리는 지금 인공지능이 이끄는 새로운 혁명기를 살아가고 있다. 불과 몇 년 전만 하더라도 인간만이 할 수 있다고 여겨졌던 창작과 판단의 영역에 인공지능이 깊숙이 들어오고 있다.

기술의 발전은 인류에게 새로운 가능성을 열어주고 있지만, 그 이면에는 우리가 외면할 수 없는 또 다른 문제가 존재한다. 바로 환경오염과 생태계 파괴이다.

기술의 발전은 인간의 삶을 풍요롭게 만들었지만 동시에 자연을 끊임없이 소비해 왔다. 산업화와 도시화는 대량생산과 편리함을 가져왔지만, 그 결과로 기후위기와 생물다양성 감소라는 심각한 문제를 낳았다. 이처럼 오늘날 지구 곳곳에서는 폭염과 홍수, 가뭄과 산불이 일상이 되어가고 있으며 수많은 생명체가 서식지를 잃고 있다.


-인간이 만든 환경, 지구의 생명체를 바꾸다
예술은 언제나 시대가 마주한 문제를 가장 민감하게 포착해 왔다. 현대미술에서 주목받는 바이오아트(Bio Art) 역시 이러한 시대적 고민에서 출발한다.

바이오아트는 생명공학과 예술을 결합한 장르로, 살아있는 세포와 미생물, 유전자와 같은 생물학적 재료를 작품의 일부로 활용한다.

2000년 유전자를 변형시킨 토끼를 주제로 한 작품 ‘GFP 버니’(GFP Bunny)로 브라질 출신작가 카츠가 세계적인 유명세를 타기도 했다. 발광 해파리 유전자를 흰토끼에 주입해 유전자 변형을 시도한 이 작품은 유전자 조작으로 만들어진 최초의 예술작품으로 불린다.

카츠 作 ‘GFP 버니’(GFP Bunny) <위키피디아 검색>

일반적으로 예술이 완성된 결과물을 보여주는 데 집중했다면 바이오아트는 생명체가 변화하고 성장하는 과정 자체를 예술로 바라본다.

특히 흥미로운 점은 예측할 수 없는 생물학적 반응과 통제 불가능한 변화까지도 작품의 일부로 받아들인다는 것이다. 이는 인간이 모든 것을 통제할 수 있다는 사고방식에 의문을 던진 것과도 같다.

우리는 자연을 관리하고 지배한다고 생각해 왔지만, 실제로 인간 역시 거대한 생태계 안에 존재하는 하나의 생명체에 불과하기 때문이다.

최가을 작가의 ‘녀석들’ 시리즈를 보면 이런 생각과 다시 마주하게 된다. 작품 속 생명체들은 식물인지 동물인지, 지구 생명체인지 외계 생명체인지 쉽게 구분할 수 없는 독특한 형태를 지니고 있다. 얼핏 보면 공상과학 영화에 등장하는 괴물처럼 보이지만, 작가는 이 존재들을 인간이 만들어낸 환경오염의 결과물로 상상한다.

최가을 作 ‘너무 더워 빨개진 녀석’ <작가 제공>

만약 현재와 같은 환경파괴가 계속된다면 지구의 생명체들은 어떤 모습으로 변화하게 될까? 플라스틱과 화학물질, 미세먼지와 기후변화에 적응하기 위해 생명체들은 지금과 전혀 다른 형태로 진화할 수도 있다. 최가을의 ‘녀석들’은 바로 그 미래의 가능성을 시각화한 존재들이다.

우리는 흔히 환경보호를 인간을 위한 활동으로 이해한다. 그러나 작가의 작품은 질문을 바꿔버린다.

‘인간을 위해 자연을 지켜야 하는 것이 아니라, 인간 또한 자연의 일부이기 때문에 생태계와 공존해야 하는 것은 아닐까’라며….

더불어 작품 속 기괴하면서도 생동감 넘치는 존재들은 관람객들에게 ‘인간 중심적 사고에서 벗어나 생명 그 자체를 바라볼 것을 요구’한다.


- 인간 이후의 생태계를 상상하다
네덜란드의 예술가 테오 얀센은 이러한 질문을 또 다른 방식으로 풀어냈다.

그의 대표작인 ‘해변동물’(Strandbeest)은 거대한 골격 구조를 가진 조형물로, 바람의 힘만으로 움직인다. 플라스틱 튜브와 단순한 구조물로 만들어졌지만, 모래사장을 걷는 모습은 마치 새로운 생명체가 탄생한 것 같은 착각을 불러일으킨다.

테오 얀센은 자신의 작품을 단순한 조각이 아니라 하나의 종(種)으로 설명한다. 실제 생명체는 아니지만 환경에 반응하고 움직이며 스스로 존재를 유지하려는 모습을 보여준다.

게다가 그는 미래에 자신의 해변동물들이 인간의 도움 없이 해안가에서 독립적으로 살아갈 수 있기를 꿈꾼다고 말한다.

흥미로운 점은 최가을의 ‘녀석들’과 테오 얀센의 ‘해변동물’이 서로 다른 방식으로 같은 질문을 던진다는 것이다.

하나는 환경오염으로 인해 변형된 미래 생명체를 상상하고, 다른 하나는 인간이 만든 새로운 생명체의 가능성을 보여준다. 그렇지만 결국 두 작업 모두 인간 중심의 세계관을 흔들어 놓는다.

우리는 오랫동안 인간이 생태계의 정점에 있다고 믿어 왔다. 그러나 인공지능이 인간의 능력을 대체하기 시작하고, 환경 변화가 기존 생명체의 생존방식을 바꾸고 있는 오늘날, 인간 중심주의는 더 이상 절대적인 가치가 아닐 수 있다.

오히려 앞으로의 시대는 인간과 기술, 인간과 자연, 생명과 비생명의 경계가 점점 희미해지는 방향으로 나아가고 있다.

바이오아트 작가들이 보여주는 생명체 역시 마찬가지다. 결국 최가을의 ‘녀석들’, 테오 얀센의 ‘해변동물’, 그리고 다양한 바이오아트 작품들은 미래 생태계에 대한 상상력의 결과물이라 할 수 있겠다.

그것들은 단순히 기괴하거나 흥미로운 시각적 대상으로 존재하는 것이 아니다. 오히려 인간이 만들어낸 환경 변화가 생명에게 어떤 영향을 미치는지, 그리고 인간 이후의 세계는 어떤 모습일 수 있는지를 묻는 거대한 질문의 요소인 것이다.

이현남·문화비평 갤러리현 대표

예술은 정답을 제시하지 않는다. 대신 우리가 당연하게 받아들였던 가치와 관점을 흔들어 놓는다. 오늘날 환경예술이 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지는 ‘인간이 자연의 주인이 아니라 자연과 함께 살아가는 하나의 구성원이라는 사실’일 것이다.

어쩌면 미래의 생태계는 인간이 상상하는 것보다 훨씬 낯설고 새로운 모습일지도 모른다. 그러나 그 미래가 공존의 생태계가 될지, 파괴의 생태계가 될지는 지금을 살아가는 우리의 선택에 달려 있다.

<이현남·문화비평 갤러리현 대표>