전남광주통합특별시 출범을 앞두고 초대 통합특별시의회 의장 선거가 지역 정치권의 최대 관심사로 떠오르고 있다.

특히 목포를 중심으로 의장 선출 과정을 둘러싼 논란이 확산되면서 지역사회 여론도 심상치 않다.

최근 지역 시민사회 인사가 자신의 SNS를 통해 두차례에 걸쳐 일부 목포지역 통합특별시의원 당선자들을 강하게 비판하는 글을 올리면서 논란은 더욱 증폭됐다.

해당 게시글에는 의장 선거를 둘러싼 정치권의 움직임에 대한 실망과 우려가 담겼고, 이를 둘러싼 찬반 의견이 온라인 공간에서 이어지고 있다.

논란의 핵심은 초대 통합특별시의회 의장직이 갖는 상징성과 영향력으로, 통합특별시장이 광주 출신 정치인인 상황에서 서남권을 대표하는 목포가 의장직까지 확보하지 못할 경우 지역의 정치적 발언권이 약화될 수 있다는 우려가 일각에서 제기되고 있다.

이 같은 배경 속에서 목포 출신 전경선 전남광주통합특별시의원이 의장 출마 의사를 밝힌 가운데, 일부 지역 정치인들이 타 지역 후보를 지원하고 있다는 이야기가 지역사회에 퍼지면서 갈등은 더욱 커지고 있다.

사실 여부와는 별개로 시민들 사이에서는 “지역 현안보다 정치적 셈법이 앞서는 것 아니냐”는 의구심이 적지 않다.

전 의원은 최근 SNS를 통해 의회 운영이 소수의 결정에 의해 좌우되면서 이를 ‘집단지성’으로 포장하는 현실을 비판했다.

그는 진정한 집단지성은 모든 구성원의 참여와 열린 토론을 전제로 해야 하며, 초선과 다선, 광주와 전남을 가리지 않고 모든 시민의 목소리를 동등하게 반영하는 정치를 하겠다는 뜻을 밝혔다.

실제 지역 여론은 격양된 분위기로, 선거 때마다 지역 발전을 약속했던 정치인들이 정작 중요한 순간에는 지역의 이익을 위해 충분한 역할을 하지 못하고 있다는 비판도 나온다.

반면 정치권 일각에서는 의장 선거를 단순히 지역 간 대결 구도로만 바라보는 것은 통합의 취지와 맞지 않으며, 통합특별시의 안정적인 출범과 의회의 원활한 운영을 위해 협력과 조정이 불가피하다는 입장도 제기된다.

결국 이번 의장 선거에서 시민들이 납득할 수 있는 투명한 의사결정 과정과 책임 있는 설명이 뒤따르지 않는다면 선거 이후에도 후폭풍은 계속될 수밖에 없다.

통합특별시 출범은 지역 정치의 새로운 출발점이다. 정치권이 시민들의 기대를 외면한 채 계파와 이해관계에만 매몰된다면 통합이 가져올 시너지 효과는 반감될 수밖에 없다.

반대로 지역 발전과 상생이라는 대의를 우선한다면 지금의 논란 또한 성숙한 지방자치로 나아가는 과정으로 평가받을 수 있을 것이다.

지금 목포 시민들이 정치권에 던지는 질문은 단순하다. “과연 누구를 위한 통합이며, 누구를 위한 정치인가” 그 물음에 대한 답은 의장 선거 결과가 아니라, 정치권이 보여줄 과정과 책임 속에서 드러날 것이다.