“아픈 이웃의 시름을 외면하지 않고 내 일처럼 소매를 걷어붙이는 것, 그것이 바로 우리 농촌이 지켜온 진정한 연대이자 끈끈한 정입니다.”

구례군 구례읍 독자마을 주민들이 몸이 아파 올해 농사를 포기할 위기에 처한 이웃을 위해 손을 보태 지역사회를 훈훈하게 하고 있다.

지난 15일 독자마을 한 매실밭에는 투병 중인 이웃 조병기(88)씨를 돕기 위해 마을 주민들이 일제히 모여들어 매실 수확 작업에 구슬땀을 흘렸다.

최근 건강이 급격히 악화된 조씨는 애지중지 키운 매실 수확기를 맞고도 밭에 나갈 수가 없어 애를 태우고 있었다.

1년 농사의 결실이 헛수고로 돌아갈 안타까운 사연을 전해 들은 주민들은 긴급히 뜻을 모았다. 본격적인 영농철을 맞아 자신들의 농사일도 눈코 뜰 새 없이 바쁜 시기임에도, 이들은 아픈 이웃의 짐을 덜어주기 위해 기꺼이 하루를 헌신했다.

주민들은 무더운 날씨 속에서도 이른 오전부터 밭을 누비며 매실 수확은 물론, 상품 가치를 높이기 위한 선별 작업과 최종 유통업체 인계까지 일련의 모든 과정을 완벽하게 처리했다.

이 같은 미담 이면에는 농촌 사회가 마주한 서늘한 현실도 자리하고 있다.

현재 독자마을 농업 종사자들의 평균 연령은 80세 이상으로 대다수가 초고령층에 속해 언제든 비슷한 상황이 재현될 수 있다.

박명기(74) 독자마을 이장은 “이웃이 아파 농사를 포기해야 한다는 소식을 듣고 주민들과 논의해 적극 돕기로 했다”며 “다들 농사일로 피곤하고 바쁜 와중에도 일찍부터 나와 힘을 보태줘 깊이 감사드린다”고 말했다.

이어 박 이장은 “농촌 고령화로 몸이 아프면 누군가의 도움 없이는 수확 자체가 불가능한 절박한 상황이다”며 “이러한 고령 농가들을 상시적으로 살피고 도울 수 있는 촘촘한 제도적 지원과 지역사회의 지속적인 관심이 절실하다”고 덧붙였다.

이와 관련, 이귀옥 구례읍사무소 산업팀장은 “관내 농가들에 도움이 될 수 있도록 현장 중심의 인력 지원 체계를 단단하게 구축하는 데 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

/구례=김세중 기자