연고자가 없어 빈소도 마련되지 않은 채 세상을 떠날 뻔했던 중증장애인이 살아 생전 함께했던 장애인 단체와 활동가의 배웅 속에 영면했다.

7일 광주 장애인차별철폐연대에 따르면 ‘탈시설 자립생활 활동가’로 살던 뇌병변 장애인 박영길씨가 지난 4일 지병으로 별세했다. 향년 56세.

1971년 전북 완주에서 태어난 박씨는 어머니가 돌아가신 후인 1989년 국제재활원에 입소해 25년 간 시설에서 보내다 2014년 퇴소했다.

이후 한마음센터 체험홈에 입소한 박씨는 2016년부턴 지역사회의 도움을 받아 자립을 이뤄냈고 활동지원서비스 등을 통해 주체적인 삶을 살아왔다.

또 광주장애인차별철폐연대 등 장애인 단체 활동가로 다양한 현장을 누비며 기본권 보장을 촉구해 왔다.

그러다 박씨는 평소 앓던 지병 악화로 갑작스럽게 세상을 떠났는데, 연고자가 없어 빈소를 꾸리기 어려운 상황이었다.

이에 광주 지역 장애인 활동가 70여명은 ‘고(故) 박영길 장례위원회’를 구성했고, 박씨에 대한 장례를 ‘장애인장’으로 치렀다.

광주 장애계가 무연고 장애인을 위한 상주를 자처한 것은 지난 2024년 1월 고(故) 정현영씨 이후 두 번째다.

박씨의 빈소는 천지장례식장의 협조를 얻어 마련됐고, 6일 오전 7시 광주 영락공원에 안장되기 전에는 추모 문화제도 엄수됐다.

박영길 장례위원회는 “인간은 누구나 태어날 때 뿐만 아니라 삶을 마감할 때도 존엄한 권리가 있다”면서 “언제까지 무연고 장애인의 죽음을 민간 단체의 헌신에 의존할 것인가”라고 물음을 던졌다.

이어 “‘장사 등에 관한 법률’에는 지자체 장이 관할 무연고 사망자의 장례 의식을 직접 수행하도록 돼 있지만, 실효성 있는 실행은 이뤄지지 않고 있다”며 “고인의 죽음이 헛되지 않도록, 무연고자가 지자체와 공공의 책임 아래 존엄하게 마지막 인사를 나눌 수 있는 법적·제도적 장치를 반드시 이끌어내겠다”고 강조했다.

/서형우 기자